Катя Озерская
*испугано* это плохо? _________________ Во всем величии людей,
Талантов, знаний и свободы
Немного стоящих идей
Сравнимы с гением природы...
Глава 9
Проснулась я в препаршивом расположении духа. Непонятно, правда, отчего и почему, но в такие моменты все причины и следствия посылаются мной по вполне определенному адресу. А также любые индивиды, попавшие в поле зрения. Не говоря уже о личностях, коим выпала честь будить меня в таком настроении. Традиционно послав все будильники на свете, включая антропогенного происхождения, по каналу пищеварительного тракта до всем известного выхода, я перевернулась на бок и ушла досыпать дальше. Чисто из вредности, потому как спать уже не хотелось.
В следующий раз мои прелестные очи решили объявить о своем пробуждении только в конце дня, когда за окном уже пыльным мешком повисла ночь. Стоп. За каким ещё окном?!
Лежа на спине, я ошалело водила взглядом по безукоризненно чистому полотну бархатного балдахина глубокого темно-зелёного цвета. Медленно поднявшись с кровати, свесила ноги и протерла глаза. Как ни странно, но обстановка не изменилась. Судя по всему, пока я дрыхла, наша кавалькада благополучно добралась до замка и без моих ехидных комментариев.
Босые ноги нащупали рядом с кроватью мягкие тапочки, и немедленно в них влезли. Пребывая в полной прострации, я не сразу заметила, что на мне совсем ничего нет, кроме летних трусов-шортиков и повязки, стягивающей грудь. Об этом поспешил напомнить неожиданный сквознячок, проникший через открытую дверь. Будто очнувшись ото сна, я, наконец, вспомнила, как меня зовут, как я здесь оказалась и что вообще происходит. Оглянувшись в поисках одежды, я заметила рядом с трюмо стул, на котором вольготно расположился теплый махровый халат бледно-салатового цвета. Вопреки моим собственным пессимистичным прогнозам, он оказался впору, как будто на меня шили. Я тщательно запахнула халат, подвязала его на талии поясом и с любопытством первопроходца начала исследовать доставшуюся мне комнату.
Должна сказать, люди здесь живут совсем небедные. Взять хотя бы этот сексодром, на котором я изволила очнуться. Язык не повернется назвать эту огромного размера кровать койкой или ещё каким-нибудь уничижительным современным словом. Это именно кровать, ложе, и никак иначе.
Обстановка спальни в целом выдержана в зелёных тонах, как, например, тяжелые плотные шторы, сейчас забранные с боков. За ними располагался небольшой балкончик, с которого можно было без проблем осмотреть небольшую площадь перед входом, а также на подъемный мост и, насколько я могла заметить, бдительную охрану, стоящую на страже спокойного сна господ. Кинув взгляд на темное небо, я искренне пожалела, что не учила вовремя астрономию. Или, по крайней мере, не посещала кружок спортивного ориентирования. Сейчас это бы мне очень понадобилось, потому как определить время по звездам вполне возможно, но, увы…
Вдоволь налюбовавшись сонной природой, я вернулась обратно. Повертев в руках и переставив с места на место несколько склянок на трюмо, заскучала. Похоже, я выспалась на недели две вперёд, и теперь передо мной стоит во всем своем невзрачном виде проблема. То ли досидеть до утра здесь, то ли без спроса хозяев исследовать замок. С одной стороны, это не соответствует этикету и простейшим правилам приличия, а с другой… В конце концов, мне скучно!
Решившись наконец на маленькую авантюру, я вышла из покоев, плотно прикрыв дверь. Впереди меня приветствовал замковым холодом и тишиной широкий коридор, на стенах которого были развешаны светящиеся плафоны, типа современных фонарей, только вот работали они явно не на электричестве. Подобравшись поближе к одному экземпляру, я любопытно осмотрела его со всех сторон, благо, подвешен он невысоко. С виду, фонарь как фонарь, вот только светился он ровным матовым, но чуть приглушенным светом, изредка вспыхивая алым. Подивившись изобретательности неизвестного ученого, придумавшего сей осветительный шар, я двинулась дальше, исследуя каждый метр этого необычного для меня коридора. Прикоснувшись к стене, пальцы ощутили только холод, и ничего больше. Хотя, что я хотела-то? Камень - он и в другом мире камень!
Но вот скучные голые плиты закончились, и моему взору предстала галерея портретов. Остановившись около первого, я с радостью узнала на нем Кира. На полотне застыл настоящий благородный рыцарь. В отливающих серебром доспехах, скрестивший руки на рукояти любимого меча, упёршегося кончиком лезвия в каменный пол, с поднятым забралом, уставившись пронизывающим взглядом прямо на зрителя. Я восхищённо присвистнула. Интересно, а художник, рисовавший эту картину, ещё не вышел на пенсию? Хотя я его и оттуда вытащу! Всегда хотела повесить дома свой собственный портрет!
Поцокав ещё немного языком, я двинулась дальше. Опять Кир. Вот только без доспехов, в каком-то идиотском костюме, который совершенно ему не идёт. Что-то типа белых лосин, поверх них - тёмно-зелёного цвета бриджи с кружевными рюшами в окантовке, сверху салатовая, как мой халат, рубашка, опять же с рюшами, и сверху - короткий камзол в тон бриджам, ворот которых прошит теми же проклятыми рюшами, чтоб им провалиться подальше и поглубже! Из-под нахлобученной шляпы с дурацким зеленым пером, как у павлина, сверкали карие глаза. Угрюмый взгляд совершенно соответствовал моему восприятию. Я бы с удовольствием посмеялась над здешней модой, если бы не была так возмущена! Воина, тем более - рыцаря, одевать, как… как… В общем, ему категорически не идет. Мысленно обозвав неизвестного злопыхателя, обрядившего известного героя в клоунский наряд, я чуть успокоилась и подошла к противоположной стене.
Совершенно другие глаза, другое лицо, другой пол… Наверное, это и есть та самая Эмилия, младшая сестренка Кира. Которая забавно говорит, спаивает сбрендивших некроманток вином и командует упырями-гномами. Действительно, милая. Хитрые черные глазки, узкое овальное личико с пухлыми розовыми губками, растянутыми в задорной улыбке. Вместе с ними улыбались и румяные щечки, и маленький аккуратный носик, и даже пальчики, как будто летающие внутри портрета по мановению кисти художника. Маленькая фигурка облачена в свободный крестьянский сарафан, что само по себе весьма странно. Род Кира, насколько я поняла, достаточно древний и знатный, так почему же на всеобщее обозрение вывешены полотна, которые могут причинить вред семейной чести?
Впрочем, рассматривать портреты мне вскоре наскучило, так как основными героями их были небезызвестные брат и сестра. Внимательно смотря себе под ноги, чтобы ненароком не споткнуться, я быстро шагала вперёд, надеясь встретить хоть кого-нибудь, когда неожиданно коридор вильнул вправо. Не вписавшись в поворот, я еле успела зацепиться пальцами за ближайший держатель, на котором висел (до моего варварского вмешательства) осветительный шар, и со всего размаху влетела, как мне сначала показалось, в каменную стену. Но, как резонно подсказывает сейчас голос разума, основываясь на богатом жизненном опыте, стены так не ругаются. Вернее, стены ВООБЩЕ не ругаются. А вот некоторые люди, если на них налетает какая-то сумасшедшая девица в одном халате, да ещё и с оторванным от законного места осветительным шаром в руке, - весьма и весьма. Особенно если эта девица отвлекла этих людей от чего-то очень важного…
Быстро вскочив на ноги, я попыталась незаметно убраться с "места преступления", но наступила на что-то (или на кого-то), и рухнула снова. Вновь поднявшись, теперь медленно и осторожно, закусила губу и стала ждать разумных упреков.
- И-извините, - пролепетала я, не поднимая глаз, чтобы ненароком не встретиться взглядом с кем-нибудь. Спасибо, увольте, дурой и неумехой меня и так почти все знакомые считают, а опять занижать себе собственную самооценку мне не с руки.
- Да л-ладно, чего уж т-там, - произнёс дрожащий, ломающийся голос подростка. Мне неизвестный.
Стоп. А чего я, собственно, боюсь? Двоих и без того напуганных подростков?
Удивленно подняв глаза, я обозрела сначала смущённого пацана лет шестнадцати, и даже меньше, а потом перевела взгляд на его спутницу и остолбенела. После стольких просмотренных портретов не узнать её было бы кощунством.
Изумление, граничащее с оригинальностью ситуации не смогло удержаться во мне и вырвалось наружу оглушающим весёлым смехом. Я, задыхаясь, прислонилась к стенке и медленно по ней сползла на холодный пол, не прекращая истерично хохотать. Это из-за нервов, не иначе.
Ребята молча стояли рядом, и, чувствую, мысли их были далеки от восхваления моей гениальности. Даже совсем наоборот. Наконец, когда основной запал эмоций уже был выпущен, я медленно встала, чувствуя, как заледенел за это время зад, и с усмешкой покачала головой.
- Не думала, что с сестрой Кира мне придется познакомиться в такой… м-м… занятной ситуации. Интересно, а твой брат отнесется к сему действу с юмором? Про Эльзу я как-то молчу, догадалась…
- Тьфу, пропасть! - искренне возмутилась та, обращаясь к своему спутнику. Быстро она оправилась от шока! - Вот ещё один воспитатель на мою голову! Мало мне родителей!
- Ну, родители - это само собой, - пожала плечами я. - А вот остальные должны следить за твоей… э-э… нравственностью, пока тебе торжественно не стукнет восемнадцать!
- Причем тут восемнадцать? - успел вставить парнишка до того, как Эми начала возмущаться.
- Это возраст совершеннолетия. И вообще, не мешай, - отмахнулась Эмилия и, теперь уже обращаясь ко мне, произнесла. - К твоему сведению, я уже достаточно взрослая для того, чтобы никто не следил за моей, как ты выразилась "э-э, нравственностью". И вообще, как будто ты сама такой не была!
- Была, ещё и не такой, - с усмешкой подтвердила я и вздохнула. - Ладно, молодежь, отдыхайте. Извините, что налетела. Кстати, если вы мне скажете, где можно найти Кира, Эльзу или хотя бы Эда, то я вас оставлю на достаточно долгое время.
- Хм… Вообще-то они… Как бы тебе сказать…
- Что, тоже по углам жмутся?! Все вместе?!
- Да нет. Ты, главное, не спускайся вниз, а так - гуляй свободно.
- Да нагулялась я уже по вашим тоскливым коридорам, до самой старости! - воскликнула я. - Ты мне скажи, где друзья, и я упрусь отсюда побыстрее!
- Я не знаю, где они, - пожала плечиками Эми. - Поищи, может, найдёшь.
- Ох, ладно, и на том спасибо. Рада была познакомиться, Эми. И с тобой тоже, угроза нравственности.
- Его зовут Иван.
- Рада за него. А я, как ты, Иван, уже, наверное, понял, Марго.
- Приятно познакомиться, - галантно поклонился мальчишка. - Вы ведь та самая Марго, что с испытания вернулась, да? Замковая прислуга только о вас и говорит. Скучно у нас тут, без новостей и событий…
- Ещё бы, - кисло согласилась я. - Ладно, пойду уже… Приятного вечера.
Попрощавшись, хе-хе, с воспрянувшей духом молодежью, я двинулась дальше по коридору, пытаясь не слишком громко хихикать от затихающего за спиной шебуршания.
Дальнейший интерьер глаз далеко не радовал, слившись в одну серую и однообразную полосу. Даже портретные галереи, иногда попадающиеся на пути, уже не могли заинтересовать содержанием моё мрачнеющее на глазах сознание. Осветительные шары, как я их уже по привычке окрестила, вспыхивали красными светляками, как только я к ним приближалась, и поэтому глаза уже довольно скоро устали и начали слезиться. Остановившись, чтобы проморгаться и вытереть набухающие в уголках век слезы, я услышала подозрительный шум. Протерев глаза краешком махрового пояса, пошла на звук и вскоре уперлась в массивные двустворчатые двери. Приложив ухо к поверхности дерева, я попыталась хоть немного узнать о том месте, куда хочу попасть, но тут створки неожиданно распахнулись. Вовнутрь.
С диким визгом я ввалилась в помещение, чудом не расшибив нос о мраморную плитку полов. Ну, неужели сложно застелить пол коврами? Вроде, и богатые люди, а голые полы ничем не прикроют! Поднявшись (что-то подозрительно много я стала падать!), первым делом отряхнулась и потуже запахнула пояс. А то, мало ли что!
Заметив, что тот самый подозрительный звук отчего-то прекратился, я, наконец, подняла голову.
- Ой…
Ну, Эми, ну, паршивка! Ну, что ей стоило предупредить меня, что внизу, в главной зале в данный момент принимают гостей?!!
Как минимум, человек тридцать сейчас разглядывали меня, растрепанную и в одном халате, с встопорщенными волосами, и, скорее всего, были далеко не в восторге от сего зрелища. Еще бы, сами они одеты по высшему разряду, кроме того, как видно по специфическим нарядам, здесь проходит бал-маскарад! А тут к ним вваливаюсь я, обламывая веселье с таким же успехом, как обломала всю малину резвящейся молодежи двадцать минут назад.
И, главное, что стою-то я на самом видном месте! Через те двери, видимо, прошли хозяева сей вечеринки на балкон, и оттуда, по раздваивающейся лестнице спустились вниз к гостям.
- Марго, милая, - прошептал мне в ухо знакомый голосок, - притворись, пожалуйста, что ты пьяная. Тебя замаскировал Эд, так что выглядишь ты сейчас, как молодая и взбалмошная служанка Грета, в слегка подвыпившем состоянии. Успокойся, сейчас главное - дойти до твоей спальни. А там разберемся.
- Ну, попадись ты мне, Эми, - пробурчала я, послушно шатаясь из стороны в сторону, при этом не сильно-то и притворяясь…
- Дамы и господа, прошу прощения за столь досадное недоразумение! - ярко и громко зазвучал незнакомый женский голос.
Эта женщина говорила что-то ещё, но я уже не слушала. Господи, ну, за что мне это?! Почему перед знакомством с кем-то мне обязательно надо так облажаться, что никакой флирт в дальнейшем уже не поможет! Карма у меня такая, что ли? Так ведь, ничем особо не грешила!
В таком же ключе добравшись до той спальни, где я проснулась, с помощью Эльзы, мы обе с вздохом опустились на кровать.
- Какая нелегкая тебя в зал понесла, Марго? - еле слышно простонала Эльза, бросая свою маску на трюмо и стягивая с рук перчатки. Она выглядела просто отпадно в сияющем морской бирюзой платье с приспущенными плечиками, гладким корсетом и завышенной талией. Широкий пояс соединял верхнюю часть платья и две юбки, причем те держались не на обруче, а свободно спадали клиньями. Нижняя сшита из того же материала, что и корсет, а вторая - из легкой полупрозрачной ткани, расшитой блестящими нитками. И, конечно, те самые отвергнутые гладкие перчатки по локоть и простенькая маска в тон платью. Прическа - это отдельный разговор, с такими волосами, как у Эль любая дурнушка будет выглядеть красавицей, а наша ведьмочка и мисс Вселенную за пояс заткнет. Впрочем, мы немного отвлеклись.
- Мне стало скучно, - уныло ответила я. - Знаешь, если проспать столько, сколько провалялась я, и не до такого дойдешь! Кроме того, мне очень интересно, почему это вы не разбудили меня, когда узнали, что здесь будет маскарад? Немного обидно, знаете ли, тут такое событие - первый бал, который я могла бы увидеть в своей жизни, и вместо того, чтобы тоннами поглощать ценную информацию и хорошее настроение, я безмятежно дрыхла!
- Да будили мы тебя, будили! - досадливо воскликнула Эльза. - Только вот ты меня послала туда, откуда физически довольно сложно вернуться, и мы от тебя отстали. Себе дороже! Авдей уже извелся весь, говорит, столько спать может только холодный труп, однако при подробном осмотре выявились однозначные доказательства функционирования твоего организма.
- А сколько я проспала?
- Где-то около недели. На третий день мы приехали сюда плюс тут уже гостим суток эдак четверо, значит, неделю.
- А почему же так долго-то? - удивилась я. - Склонности к длительным спячкам за собой никогда не замечала…
Ведьма замялась. Она явно хотела что-то сказать, но вот не знала, как эту информацию восприму я.
- Понимаешь… Авдей где-то на вторые сутки поставил диагноз: летаргический сон. Клятвенно заверял, что через пару суток ты проснешься, и он начнет интенсивное лечение твоей раны. Однако сон не прекращался, и мы начли волноваться - вдруг что-то пошло не так, и ты впала в кому. Страшно было - ты осунулась, побледнела, но когда на твоем теле начали сами по себе проявляться чешуйки, мы успокоились. Хвала богам, Авдей ничего не заметил.
- А причем здесь чешуйки? - осторожно уточнила я. - Это что, у всех такое проявление первых признаков выздоровления?
- Вообще-то нет. Мы просто предположили, что твоим лечением занялась сама Сьена, она в своем праве. И это, кстати, подтвердилось тем, что рана твоя зажила уже полностью, только одна несчастная полоска осталась.
- Это что же, у меня теперь на лопатке шрам?!
- Конечно, а ты что хотела? Не все же ведьме шабаш! - усмехнулась Эльза. - А тебе в это время ничего не снилось?
Я задумалась. Есть какое-то ощущение, что какая-то ячейка в моей дырявой памяти занята содержанием этого самого сна, однако я не могу отыскать её.
- Знаешь, снилось… Вот только не помню, что именно.
- Ну, да боги с ними, этими снами, ещё наговоримся про них вдоволь, - решительно закончила Эль, поднимаясь с кровати. - И нынче у нас на повестке дня совершенно другой вопрос. Что делать с тобой?
- Нет, ну ты как спросишь… - проворчала я. - Как будто я не могу сама за себя решить, куда мне идти и что делать.
- Если ты хочешь снова идти гулять по замку в одном смешном халате и тапочках, это твое право, не буду тебе мешать. Вот только что-то мне подсказывает, что прогулке в одиночестве ты предпочтешь шикарный вечер среди знатных гостей, на бале-карнавале.
- Интересно, какой цепочкой логических умозаключений ты до этого дошла? Методом исключения, анализа, дедукции?
- А что, я оказалась неправа? - наигранно изумилась Эльза. - Прежде интуиция меня никогда не подводила!
В ответ я лишь грустно вздохнула и пожала плечами. Мне очень хотелось на этот бал. Вот только что я там буду делать? Главным образом, на балах танцуют. А я не знаю ни одного даже классического танца, кроме, конечно, вальса! И, что важнее всего, мне совершенно нечего одеть.
О, это самая актуальная проблема представительниц слабого пола всех возрастов! Даже если шкаф буквально напичкан различными маечками, брючками и туфлями, девушка все равно будет метаться от одного к другому и вопить во весь голос: "Мне совсем нечего одеть!". Тем более, чем шире альтернатива, тем труднее сделать выбор. Хотя у меня одно из двух: пойти голышом или в халате. И принимая во внимание то, что таким образом я уже успела опозориться, лучше остаться сидеть в спальне.
- Я так и знала, - покачала головой Эльза. - Мне всё-таки придется побыть хоть раз в жизни доброй феей. Давай, Марго, поднимайся!
- Зачем это?
- Превращать тебя буду. В мышку. Но очень красивую и изящную!
Недоверчиво взглянув на улыбающуюся "крестную фею", я живо поднялась и приготовилась к труду и обороне.
- Итак, у нас есть полчаса, чтобы сделать тебя красавицей, - бормотала себе под нос Эль, ходя вокруг меня с задумчивым видом и разглядывая, будто диковинный экспонат из Кунсткамеры. Вскоре её бормотание стихло, и она начала решительно командовать. - Первым делом тебе нужна ванна. Вон та дверь, за гобеленом. Максимальная временная установка - десять минут. Шагом - марш! А я пока распоряжусь насчет платья.
Рысью помчавшись по указанному ведьмой адресу, я нашла за укрытой гобеленом дверью симпатичную ванную комнату, отделанную кафелем в тон спальни, то есть, в зелёном цвете. С восторгом обнаружив на отдельном столике смену нижнего белья, а на полочках - различные скляночки с подписями, довольно улыбнулась и открыла дверь душевой кабины.
Через ровно десять минут я стояла навытяжку перед доброй Эльзой, благоухая ароматами цветов и трав. Та давала последние указания маленькой служанке, которая сперва испуганно глянула на меня, а затем кивнула в такт последнему слову ведьмы и скрылась за дверью, ведущей в коридор.
- Ну, что, приступим? - весело улыбнулась Эль. - Садись к трюмо, мы начнем с макияжа. Платье ещё ищут.
- Неужели найдут? - не поверила я. - Даже моего размера?
- Поверь, твой размер не такой уж и редкий, - возразила та, нависая надо мной с какой-то склянкой. Внутри, видимо, был какой-то крем, который она начала втирать в мою кожу лица и шеи. - А портной здесь мастер своего дела. Так что, не волнуйся, без наряда не останешься и очаруешь своей красотой всех наличных кавалеров.
- Уж после тебя-то мне сие добродушное пожелание не грозит, это точно. Вот признайся, сколько раз тебе сегодня уже делали комплементы?
- Ой, и не счесть! - рассмеявшись, согласилась Эльза, сменив, так сказать, инструмент со склянки на многоярусную шкатулку. - Но не сомневайся, даже самым безвкусно одетым и разнаряженным во все цвета радуги мымрам сделает комплимент каждый подошедший к даме кавалер. Это просто дань этикету, не более.
- А как же такой нюанс, как искренность? Комплимент, идущий от сердца стоит десяти таких же, но пустых и безэмоциональных!
- Марго, да ты романтик! Так точно и быстро найти главную причину озлобленности большей половины зала. Естественно, среди женщин. Так, тебе много макияжа на лицо не надо, лучше сделаем акцент на губы и румянец. Глаза у тебя выразительные и без того, но тушью подштриховать ресницы нужно…
Ведьмочка порхала надо мной, как мотылек. Вернее, как добрая волшебная фея, которая забыла дома свою палочку и готовит Золушку на бал своими силами. Не знаю, что она там разрисовала по моему лицу, но отходила Эльза от меня с чувством глубокого удовлетворения. В тот же момент раздался стук в дверь, и девушка убежала открывать.
Пользуясь небольшой паузой, я критически осмотрела в зеркале своё отражение. Ничего, миленько так. Симпатично. С красотой Эльзы, конечно, не посоперничать, но хотя бы самой не противно лицезреть собственное отражение. Не сказать, конечно, что я конченая уродина, но по моему мнению, внешность мне досталась более чем непривлекательная. Овальное лицо с широким лбом прикрывала челка, негустая, в самый раз. Каре-зелёного, болотного цвета глаза еле обрамляли коротенькие, но густые реснички. Губы могли бы быть и потоньше, поаккуратнее. Подбородок вполне устраивал, не острый. Также наличествовал курносый нос и все остальное, сообразно вышеописанному. Но сейчас немного неловко было видеть напротив себя симпатичную молодую девушку вместо чучела.
- Ну, вот и твой наряд! - возвестила о своем присутствии Эльза, неся на руках нечто такое, что я отказываюсь как-либо комментировать. Это было платье. Очень Красивое Платье. Просто Офигенно Красивое Платье.
- Понравилось? - лукаво поинтересовалась ведьмочка, перекладывая свою ношу на кровать и расправляя складки. - А ты говорила - не найдут! Здесь прислуга такая - скажешь им самого лютого демона притащить - через несколько минут покорно приволокут на поводке!
- Эльза… это действительно мне? Ты не шутишь?
Ведьма только улыбнулась и пожала плечами, мол, если хочешь - проверь. Я провела ладонью по ткани юбки и почувствовала себя на седьмом небе от счастья.
- Давай, раздевайся. А ты останься, помогать будешь, - приказала она давешней маленькой служанке. Та покорно склонила голову.
Быстренько освободившись от ненужной одежды, я приготовилась к долгому процессу натягивания платья. Уж не знаю, каким образом надо вывернуться, чтобы одновременно зашнуровывать корсет, поправлять нечто вроде обручей вместе с юбками и ругаться насчет неких служанок, от коих помощи хрен дождешься. Наконец, минут эдак через десять я уже еле дышала, а служанка с Эльзой бегали вокруг и поправляли то одно, то другое. Корсет затянули не сказать, что очень туго, но воздуха мне явно не хватало. Но ради такого случая, как бал-маскарад потерпеть можно!
- Ну, как себя чувствуешь? В обморок падать не хочется, перед глазами черные точки не мелькают?
- Вроде, нет… - неуверенно ответила я. - А вот это так и должно тут болтаться?
- Ты про бальную книжечку? Конечно, она предусмотрена во всех платьях.
- А зачем? Для чего она нужна?
- Ну, например, ты кому-то пообещала танец альенто. Затем другому - пассат. И плюс ещё дюжину самым разным мужчинам. Как будешь выкручиваться, если не держать постоянно в памяти имена и названия? Вот тут и нашли выход - привесили маленькую записную книжечку к бальному платью барышни. Стоят такие книжечки, правда, недёшево, они ведь волшебные, но чаще всего прилагаются к наряду ещё у портного. Предупреждая твоей вопрос, скажу, что запись в эту книжечку вносится сама, стоит владелице чётко назвать танец и имя кавалера, на него претендующего.
- Да уж, система, - пробормотала я, дотронувшись до маленькой книжечки в кожаном переплёте. И вдруг вспомнила о чём-то, несомненно, очень важном. - Слушай, Эль… Эта книжечка, конечно, милая и полезная, но мне она не понадобится. Я ваших танцев не знаю.
Ведьма отмахнулась от моих слов с безрассудством пьяного оптимиста.
- Не волнуйся, всё будет хорошо. В конце концов, фея я или дурдом на выезде? Вот-вот. Так что выкинь эти глупые заботы из головы, с ними разобраться довольно-таки просто… Ох, и заболтались же мы. Тебе ещё нужно соорудить прическу и найти туфли. С первым справлюсь и я, а вот вторым займется Грета. Ты помнишь, про какие туфли я тебе говорила?
Маленькая девушка быстро кивнула и вылетела за дверь. Удивленно приподняв брови, я проводила её взглядом и поинтересовалась:
- А это не та ли самая Грета, которая взбалмошная служанка и любит иногда выпить?
- Вообще-то, пьянством она не увлекается, просто отмочить может и не такое, - отвечала Эльза, помогая мне усесться на стул перед трюмо и беря в руки расческу. - Например, вчера ночью сбежала Эми в город, а вернулись они только под утро с каким-то пацаном на буксире. И, ничего не объясняя, поселили его в общей комнате для прислуги. Грета - горничная Эми, потому обвинить служанку не в чем, девчонка-то призналась, что сама захотела прогулки. А пацан пока никому на глаза не показывается, наверное, боится, что выгонят. Тоже мне, приключенец.
Я сдавленно захихикала, припоминая подробности встречи с Кировой сестрицей в тёмном ответвлении пустого коридора. Теперь ясно, ваша сопляческая светлость Эмилия, откуда взялся этот мальчуган с крестьянским именем. Но тут мои ехидные мысли прервал резкий рывок за волосы.
- Ай!!!
- Волосы надо регулярно расчесывать, тогда и "ай" не будет, - поучительно заметила ведьма, выдирая между тем, как мне казалось, все мои наличные волосенки с корнями. - Надеюсь, Грета скоро вернется, и не придется посылать кого-то её искать. А то она может…
С последними словами Эльзы дверь открылась, и в комнату зашла Эмилия, торжественно неся в руках коробку, наверное, с туфлями. А за ней, загадочно улыбаясь, живо проскочила Грета. Не знаю, как эта девчушка смогла отвлечь свою госпожу от кавалера, но этот подвиг был мне только на руку.
- Ах, вот ты где, причина моего позора! - Сурово сдвинув брови, я стукнула кулаком по трюмо так, что все склянки подпрыгнули на своих местах, и, стукаясь друг о дружку, покатились на пол. - Это из-за тебя я шваркнулась в полуголом виде перед кучей разодетых у лучших модельеров важных шишек? Это из-за тебя на меня смотрели, как на расплющенного под тапком таракана, который умудрился воскреснуть?! Это из-за тебя твоя бедная служанка теперь омыта позором на веки вечные?!.. Ты ещё и смеешься?!! Нет, вы только посмотрите, она ржет, как Шарх при виде Эльзы! Не поняла, я что, так смешно выгляжу? Или у меня на носу сажа? Или в комнату пустили веселящий газ, а я и не заметила?! Ну, что вы все ржете, как будто обкурились конопли?!! Поделитесь хотя бы со мной! У-у, ведьмы! Вот, блин, теперь я знаю, что ответить, если одна особа ещё раз у меня спросит, фея она или дурдом на выезде…
Ах, эти балы, маскарады, званые вечера! Сколько радости, смеха, веселья и радости приносит только одна-единственная ночь! Ты выходишь в зал и чувствуешь, будто свет режет тебе глаза, хочется плакать и бежать, бежать и снова плакать, но рядом тебя поддерживает за локоть верная подруга, которая за тобой хоть в огонь, хоть в воду! И ты медленно спускаешься вниз по лестнице, зная, что все наличные гости сейчас пытаются представить, что за лицо скрывается под вычурной маской. Струящиеся по обручам юбки глубоких темно-зелёных тонов уютно шелестят при каждом шаге, легкие серьги оттягивают привыкшие к "гвоздикам" мочки, а длинное витое ожерелье холодит горячую кожу. Тебе немного неудобно в таком роскошном платье с глубоким вырезом в декольте и открытой спиной. Но тут приходит осознание, что все комплексы насчет лишнего веса и непривлекательности - это лишь отжившие своё иллюзии, которые навесили на тебя твое время и твой мир, где эталон красоты - худосочные вешалки с ногами от ушей и смазливым личиком куклы барби. А здесь все просто и понятно - ты одеваешь идеальное платье, и выглядишь шикарно, даже если поверх наряда навесить ярлык "Мисс Лузервилль отныне и навек".
Ты нервно теребишь затянутыми в перчатки до локтей пальчиками ту самую книжечку, куда должны вскоре политься обещания танцев, которым добрая подруга научила тебя одним движением изящной ладони. Туфлей ты не чувствуешь вовсе - они, несмотря на то, что выглядели жутко неудобными, оказались мягкими, как твои любимые тапочки.
А вот прическа… Да, тут твоя подруга постаралась на славу. Множество косичек разных размеров причудливо сплетались на голове в некий замысловатый узор, оценить который может, наверное, только создатель. Для других не находится других мыслей, кроме как "Охренеть!". И целый поток завистливых эмоций.
Ты, растягивая ярко подведённые губы в скромной улыбке, киваешь каждому, кто окажет тебе знак внимания. Вне сомнений, всем известно, что под маской скрывается "та самая Марго", но вот в лицо тебя ещё никто не видел… Кроме, конечно, друзей, служанки Греты и Ивана. Ах да, есть же ещё и темная лошадка Лео. Но, по совету незабвенной Скарлетт О'Хара, ты обещаешь себе подумать об этом завтра и спокойно о нем забываешь. На сегодняшнюю ночь.
А вот и первый кавалер! Как кстати, ты как раз спустилась с лестницы! Но тут ты замечаешь, что подруга твоя уже давно от тебя отстала, и придется заводить знакомство самостоятельно. Завязывать разговор первой ты, понятно, не станешь, однако же и терять потенциального партнера по танцам не намерена.
- Могу я вас пригласить на минуты фортеско?
Ты легко протягиваешь ему руку в ответ, и он мягко сжимает твою ладошку в своей, увлекая за собой в середину зала, по которому уже разлилась журчащим ручейком музыка. Он выше тебя всего на треть головы, одет в красно-черные тона… От него пахнет травами так же, как и от тебя. А лицо закрывает черная же маска, пресекая на корню все попытки узнать, с кем же ты танцуешь. Тело легко двигается в такт танцу, и ты весело улыбаешься, чувствуя, как счастье переполняет тебя, желая вырваться наружу радостным смехом, ты еле сдерживаешь себя. Но вот, танец заканчивается, и твой партнер, прикоснувшись губами к твоим дрожащим пальцам, прошептал на ухо:
- Надеюсь на следующую встречу.
Ты, забыв в тот же момент эту фразу, с радостью соглашаешься на все наличные предложения потанцевать, книжечка только и успевает, что фиксировать имена (в данном случае - прозвища), и вот уже второй мужчина ведет тебя по залу в танце. И по знакомому голосу, который шептал тебе на ушко комплименты, узнаешь в нем Кира. Танцы сменяли друг друга почти без перерыва, а ты все не устаешь. Кажется, что прошла всего одна минута, но на самом деле за окном уже свежеет, что знаменует начало раннего утра.
Во время очередной смены партнера по танцу, ты извиняешься и бежишь к одной из дверей, чтобы отдохнуть в одиночестве. Потому что здесь тебе отдохнуть не дадут. Там ты видишь небольшой коридорчик, который заканчивается ещё одной дверью. Открыв её, с облегчением выдыхаешь. Видно, это гостевая комната. Здесь можно и отдохнуть, а если возвращаться к балу уже не захочется, можно остановиться на ночь здесь.
Присев в кресло, с наслаждением скидываешь туфельки и, приподняв обручи платья вместе с юбками, уже устраиваешься поудобнее, с ногами. Тебе очень мешает корсет. Безумно хочется вдохнуть полной грудью, ощутить, наконец, кислород в легких. Но вот как снять платье без помощи подруги? Пытаясь дотянуться до шнуровки руками, ты вдруг чувствуешь, что дышать уже намного легче.
- Так лучше? - тихо интересуется кто-то за твоей спиной. Ты оборачиваешься, но видишь только очертания фигуры, и больше ничего.
- Вы кто? - твой голос дрожит, как кусочек фольги на ветру. - Зачем вы здесь?
- Ваш танец пришелся мне по душе, - по голосу слышно, что мужчина усмехается. - Но я заметил, что вам неудобно в корсете.
Ты каким-то шестым чувством узнаешь в ночном госте своего самого первого кавалера за этот день, и тебя вдруг посещает чувство дежа-вю.
- Мы знакомы?
- В этом мире всё известно только лишь богам, - загадочно ответил он, прикасаясь холодными пальцами к моей шее. - И неужели вам так хочется вникнуть в их идеи? Не лучше ли просто расслабиться… и плыть по течению?
- Возможно, - так же тихо отвечаешь ты, опуская свою руку на ладонь кавалера, явно позволяющего себе лишнее. - Но плыть по течению, не осматриваясь по сторонам довольно опасно. Да и в глубинах скрывается много хищников.
Мужчина сжимает в руке твою ладонь и наклоняется к самому твоему уху, шепча:
- Так вам всего лишь нужен защитник. И среди… многих людей, думаю, найдется… достаточно достойных кандидатов на эту… роль… - Он перемежал слова с мягкими поцелуями, следуя от шеи к самому уху, а руки его тем временем расстегивали различные крючки на платье, в которых может заплутать и опытная горничная. - К тому же идти слишком далеко в любом случае незачем.
- А мне кажется, что в выборе охраны действовать надо более… осмотрительно. - Ты медленно поднялась, ещё не определившись, хочешь ли того, что предлагает тебе неизвестный мужчина. Хотя все инстинкты кричали - да… Платье опало с легким лиственным шелестом на пол, и ты осталась в одном чуть ослабленном корсете и нижней юбке. Обручи упали вместе с платьем.
- Вам следует рассмотреть мою кандидатуру подробнее, милая Марго. К тому же, ты ещё не выбрала свою награду… Но я подожду. - Прощальный поцелуй и пустота. Снова одиночество. Ты медленно холодеешь от осознания того, что сказал только что этот мужчина. И губы то ли сами по себе, то ли повинуясь какому-то подсознательному сигналу шепнули:
- Да. Я выбираю… тебя.
Сзади тебя подхватили на руки, и вот уже долгий страстный поцелуй скрепил своими узами тех, кто искал недостающие частички сердца в сердцах других. Они обжигались на ошибках, ждали, пока заживет очередная рана, и снова искали друг друга, не останавливаясь ни перед чем. Но теперь их не разлучит ничто и никогда. Ты знаешь это точно, ведь каждой частичкой тела чувствуешь его дыхание. Корсет уже давно валяется где-то на полу, шикарное платье небрежно скинуто и пылится посреди комнаты. А здесь разгорается пожар. Но его чувствуют только двое: ты и он…
Вы вдвоем, вам никто не нужен. И ты не одинока.
Я очнулась оттого, что кто-то теребил меня за плечо. Сонно дернувшись, я хотела было послать всех подальше и перевернуться на бок, но вдруг ощутила странную скованность в движениях. А, попытавшись дернуться, чуть не свалилась… со стула?!
- Марго, проснись! - голос Эльзы проник в сознание, как надрывный вой бензопилы. - Боги, ну и соня! Проспала целую неделю, и тут же закемарила снова! Да поднимайся же ты, самое интересное пропустишь!
Недоверчиво приоткрыв один глаз, я узрела перед собой наряженную ведьму и Эми, с укором взирающую на меня. Обе при полном параде, ждут, похоже, одну меня. Это что же, значит, мне всё приснилось? Ну, и горазда же я на выдумки…
Попрощавшись с очередной мечтой о взаимной и страстной любви, я тяжело поднялась на ноги и тут же болезненно поморщилась. Лакированные туфли на головокружительном каблуке немилосердно жали, а дьявольский корсет сжимал мою грудную клетку до того, что перед глазами стали плясать мелкие рогатые чёртики. Судорожно помотав головой, я отогнала глюки и заодно узнала для себя, что в следующий раз надо бы помнить: прическа на одной шпильке держаться может. А вот без всяких креплений - вряд ли. Хоть ведьма и гарантирует прочность этой замысловатой конструкции, что она умудрилась сплести из моих волосенок, все равно чувствуется, как качается это подобие Пизанской башни при каждом повороте головы.
- Ну что, выспалась? - иронично вопросила Эльза. - Теперь готова к подвигам на благо расширения собственного опыта?
- Вроде, да, - неуверенно ответила я. Почему-то мне не удавалось сосредоточиться на чём-либо, будь то суть ведьминого вопроса или странное выражение лица Эми. Однако общее состояние поражало кристальной чистотой и свежестью, будто организм уже оправился от раны, а разум - ещё нет. Отсюда и нынешняя растерянность вытекает. Ничего, похожу немного - оправлюсь. - А почему мы ещё здесь?
- Необходимо провести тебя в зал так, чтобы гости ничего не заметили, - объяснила Эльза. - Поэтому мы ждем, пока Грета доложит обстановку. Она вернется уже минут через пять.
- А что, самим влом сходить и узнать? Послали несчастную служанку?
- Вообще-то тут ты правильно заметила: служанку. И ей за это платят деньги. Так что, не отнимай у прислуги её работу. Эй, Эми, а ты что же молчишь? И вообще, в эти дни я тебя мало видела. Ты не заболела?
Девочка отрицательно покачала головой, и на том её реакция на искреннюю заботу завершилась.
- Что поделаешь, любовь! - усмехнулась я. - Хоть и не весна на дворе, а подросткам круглый год положено влюбляться. Иначе юношеские годы пролетают впустую, и потом уже нечего будет вспомнить!
Тут дверь открылась и в спальню заглянула маленькая светловолосая головка Греты.
- Пойдемте, госпожа, я вас проведу. Там все вышли на балкон или на улицу, чтобы посмотреть праздничные вертушки.
- Так в простонародье именуют пляску ярких волшебных огоньков в ночном небе, - предупреждая мой вопрос, пояснила Эльза и скомандовала:
- Грета, проведи госпожу Маргариту в большую залу, а мы с Эмилией подойдем позже. Я задержу народ ещё парой фокусов на улице, и ты сможешь беспрепятственно проникнуть на маскарад незамеченной.
- Может, лучше её проведу я? - тихо предложила девочка. - Мне не трудно, да и суета эта вся уже колом в горле стоит.
- А где же твой Иван? - удивилась я. Чтобы нормальная девчонка променяла общество симпатичного мальчика на бессмысленное провожание едва знакомого человека - это что-то из разряда фантастики. Впрочем, в этом мире и так всё через одно место, не будем говорить, какое, так что постепенно удивляться уже перестаешь.
- Какой Иван? - недоумённо переспросила Эми, прикоснувшись пальцами ко лбу. - Не помню… Ну, да ладно, потом разберёмся. Моего отсутствия все равно никто не заметит, а если и заметят, то увидят рядом с тобой Грету и поймут, что я ещё в замке. И беспокоиться никто не будет.
- Хорошо, вы пойдете вместе, - решила ведьма. - Только не забудьте шевелить ногами побыстрее, а то зайдете в самый разгар танцев, и будет второе явление Марго народу. Ну, встретимся в зале. Не забудь свою маску, Марго. Удачи вам.
- Ага, и вам того же.
Когда дверь за ними закрылась, я, чтобы скоротать время, вышла на балкончик подышать свежим воздухом. Сзади пристроилась Эми.
Интересна всё-таки тихая ночь. Она манит, зовет куда-то в путь, как в той детской песне про Прекрасное Далёко. Не верится даже, что в это время может кто-то умирать или печалиться. Сейчас можно только грустно улыбаться понимающим звездам, которые примут твои мысли, как свои собственные, подскажут правильный выход и снимут с сердца тяжесть принятого решения. Всё будет просто и ясно. А для этого надо лишь поднять голову вверх и взглянуть на красавицу-луну, на её многочисленную свиту, и понять, что жить-то можно гораздо легче и приятнее. Жаль только, что это ощущение так же мимолетно, как и жизнь бабочки по сравнению с человеческой. Как судьба одного-единственного человека рядом с Вечностью.
- Марго, - тихо окликнула меня Эмилия. - Нам пора. Эльза уже внизу.
- Да, ты права. Идем.
Мы вышли из комнаты, плотно притворив за собой дверь, и нога в ногу поплыли вперёд по коридору. Но вскоре начались ответвления, и я пропустила вперёд Эми, так как та ориентировалась в этих переходах, не задумываясь ни на секунду, правильно ли она идет. Да и немудрено - она же родилась в этом замке и наверняка знает кучу потайных ходов.
Осветительные шары все так же иногда вспыхивали, выхватывая из темных замковых углов пляшущие тени. Но никакой боязни или мыслей на тему: "Там в самом деле кто-то есть или мне показалось?" - в голове не пролетало. Эми шла вперёд уверенной походкой, и я не посчитала нужным запоминать дорогу к залу и обратно. Хотя и это бы мне не помогло.
В какой-то момент я почувствовала опасность, но не придала ей какого-либо значения, уверенная в собственной безопасности. Поэтому-то и не заметила решающего в данной ситуации фактора - угнетённого настроения Эмилии. И зашла в услужливо приоткрытые передо мной двери, даже не подозревая о том, что ждет меня меньше, чем через минуту.
Каждый человек иногда совершает глупые и дурацкие ошибки. Порой они даже приводят к поразительным результатам, которых, как не прогнозируй, все равно во всех нюансах не предусмотришь. И тогда всеми радужными красками в мыслях расцветает куст самобичевания.
"И далась мне эта девчонка, - в который раз уже думал седовласый, но всё ещё крепкий старик, неприязненно глядя на разворачивающуюся пред ним сцену. - Одной было бы вполне достаточно, но нет! Куда там! Мы легких путей не ищем! Интересно ведь посмотреть, как будет выкарабкиваться из столь щекотливой ситуации нынешняя главная рыбина. Две жизни на одну ведь не променяешь! Да и я сам не позволю. Никто ещё отсюда не уходил без моего ведома, и без моего на то позволения!"
- Я требую должного к себе уважения, защиты моих интересов и, наконец, порядочной одежды! Не могу больше ходить в этих обносках! Они, во-первых, действуют мне на нервы, во-вторых, жутко воняют, и в-третьих, девушка я вообще, или кто?! От меня уже начинает пахнуть деревенским мужланом, покорителем сердец дойных коров!
- А ты не пробовала сама стирать свои обноски? - ворчливо отозвался старик. - Или без специальной машины уже и руки отвалятся?
- Да, отвалятся! - категорично заявила девица, уперев руки в бока и встав прямо напротив собеседника. - Вы же обещали мне всё, что я захочу!
"Ох уж эти наивные студентки… Думают, что вокруг них даже не одна планета вертится, а целая Вселенная, безоговорочно верят тем, кто говорит им то, что они хотят услышать, и даже не представляют, что мир и без них дальше жить спокойно будет, а не сгинет к чертям собачьим в угоду этим институткам".
- Хм… Карина, девочка… Можешь мне, а заодно и себе, ещё раз напомнить, зачем я тебя подобрал?
- Э-э… Ну… - замялась та. - Чтобы я смогла вернуться домой?
Старик досадливо покачал головой и встал с некоего подобия трона. На самом деле это просто очень удобное кресло с высокой спинкой. Сидеть в нем - сплошное удовольствие, и даже вздремнуть иногда не грех.
Девица прекратила носиться по небольшой обеденной зале, состроила личико "девочка поняла, что бить в пах мальчиков нехорошо" и на новой ноте подкатилась к старику.
- Простите, господин. Я забылась. Но вы всё же мне обещали, что эта мерзавка умрёт! А она мало того, что жива-здорова, так ещё и на бал собирается! А у вас так скучно, что с тоски и привидение повесится.
- Однако оно до сих пор спокойно себе летает и пугает пауков, - возразил тот, твердой походкой молодого воина ступая по каменным плитам небольшого коридора. - И только ты всё время без толку баламутишь воду.
Девица тут же зашлась в истерических возражениях, так что старик попросту перестал её слушать. И опять начал пенять себе, что не нужно было настраивать шар на сигнал Артефакта, тогда бы и не узнал об этой Карине, да и без мелкой поганки спалось бы спокойнее. Невозможно было даже предположить, что давнишняя знакомая вновь набредёт на те же грабли! Слава богу, Артефакт её запомнил, и не было нужды отзывать его назад. Так что пусть мелкая читает и следит за всеми через него… Но вот все его мысли теперь автоматически становятся известны ей, а это не прибавляет лишней уверенности в себе. Так, всё, прекращаем беспрестанный поток мыслей. Хотя… Что же теперь, и в туалет не ходить?! Остается надеяться, что Артефакт - вещица умная, сама догадается, что показать, а что укрыть завесой.
А Карина эта подвернулась совершенно случайно. С одной стороны - всего лишь ещё одна девица, потенциальная чужая, да вот только объект-то уже найден, остается только найти то место, где он изволил приземлиться, и завершить начатое. Но вот когда Артефакт взяла в руки эта девица, старику сразу стало понятно - будет интересно. И дело даже не в том, что теперь эта надоедливая хвостатая, наконец, прикусит язык и хоть немного помолчит в раздумьях. Такого прецедента ни разу в истории этого мира не было - сразу двое чужих в одно время! А уж историю этого мира старик знает, как события собственной жизни.
Это так интересно - играть на чувствах наивных людишек, провоцировать на необходимые тебе действия, шутя сталкивать между собой две не так уж и отличающиеся друг от друга расы. И нет никого над тобой, некому тебе сказать "Остановись", и свобода эта пьянит качественнее русского народного самогона. Ты понимаешь, что вскоре тебе эта бесконечная игра надоест, как надоедает языческим богам посылать благоволения беспомощным людям. А значит - надо искать новое шахматное поле, с новыми фигурами и новыми правилами. И способ достичь этого был прост, как всё самое гениальное. Старик довольно ухмыльнулся.
- Что, опять надо мной смеётесь? - обижено пробурчала Карина. - А между прочим, это из-за вас я сейчас выгляжу настолько глупо.
- Скоро ты удовлетворишь свою жажду мести. Только вот прежде тебе предстоит совершенно неожиданная встреча.
- И с кем? - живо откликнулась та. - Неужели в вашем замке появились живые люди? Или вы опять шутите?
- Да не шучу. Живой это человек, живой… Относительно.
- Вы меня пугаете, господин. Надеюсь, это не новое замковое привидение? Оно уже прилетало ко мне, заявило, что меня надо выбросить на свалку, так как мода на компактные вешалки в интерьере уже прошла.
- Нет, конечно, что за глупость! Вы с ним уже скоро, хе-хе, познакомитесь. Потерпи ещё пару часов, а потом приходи ко мне в лабораторию. Ты будешь удивлена.
- Надеюсь, приятно, - пробурчала девица и, дергая ногой в попытке, не наклоняясь, поправить штанину, ушла дальше по коридору. Старик с предвкушением прищурился. Ему предстояло красиво завершить оч-чень интересную, но, увы, порядком затянувшуюся игру. Ведь цель уже совсем близко, а терпения не осталось вовсе. _________________ Во всем величии людей,
Талантов, знаний и свободы
Немного стоящих идей
Сравнимы с гением природы...
E_L_F_@
Спасибо) Вчера я подумала и решила сделать из этого дилогию. Думала еще перед этим много, но поняла, что мир этот еще до конца не прописан, да и Марго не все шишки еще собрала _________________ Во всем величии людей,
Талантов, знаний и свободы
Немного стоящих идей
Сравнимы с гением природы...
Глава 10
Бабах!
Сотня огненных искорок, вылетев из ладоней ведьмы, взмыли в небо и безумно быстро заплясали по темно-синему небосклону. Ночь сегодня получилась на диво светлая и яркая. И благодаря даже не необычному шоу Эльзы, а только из-за весёлого и праздничного настроения гостей. Такая ночь, несомненно, - величайший подарок богов.
Бабах!
С удивительным для иллюзии шумом стайка огненно-красных птиц сорвалась с каждого из гостей и, пока те ошалело мотали головами, выписывали над замком красивейшие воздушные пируэты. Затем, дождавшись всеобщего внимания, одним безумным взмахом сотен крыльев слились в единый сверкающий комок, из которого соткался Огненный Феникс, птица-легенда, о которой как-то рассказывала Марго. Да и этим необыкновенным шоу гости обязаны рассказам чужой и внимательности и воображению Эльзы.
Улыбающуюся и довольную представлением ведьму кто-то окликнул сзади. Эльза обернулась и приветственно помахала рукой Эмилии, призывая её разделить веселье со всеми. Однако девочка не сходила с места, предпочитая пустынный зал обществу гостей. Ведьма попыталась отыскать в толпе Марго, но ей это не удалось. Видимо, придется всё-таки поговорить с Эми. Продравшись сквозь взбудораженную представлением знать, Эльза схватила девочку за руку и повлекла в сторону от радостно смеющегося народа.
- Эми, где Марго? Она должна уже быть здесь. Я не могу отвлекать публику долго, мне и так пришлось раскрыть имя. И теперь не видать мне спокойного вечера, - Эльза тяжело вздохнула. Видно, что её избыток внимания сильно удручал.
- Её здесь нет, - тихо ответила Эми. Огонёк в её глазах потух, и теперь там плескалась лишь обреченность и покорность судьбе.
Ведьма заволновалась. Где-то она уже видела этот мёртвый и безразличный взгляд, но вспомнить, где именно и в какой обстановке, не получалось. Возможно, Эми просто заболела?
- Я это уже заметила, но где она тогда? Не могла же сквозь землю провалиться!
Девочка равнодушно пожала плечами и со стопроцентной уверенностью предположила:
- Она уже далеко отсюда. В надежных руках. Там её ждут.
Вот те раз! Оказывается, Марго не просто куда-то запропала, она, может, просто нашла выход? Тот самый, над которым постоянно размышляла?
- Эми, я тебя не понимаю, - Эльза прикрыла глаза и сжала пальцами виски. - Ты хочешь сказать, что она нашла способ уйти домой? И сразу же ушла, не предупредив ни меня, ни Кира?
- Я не знаю её так, как вы, но мне кажется, она была совершенно спокойна и уравновешенна, когда заходила…
- Куда она заходила? Эми, куда она вошла?
Эльза схватила Эми за плечи и умоляюще посмотрела на неё. Однако не дождалась ни слова, лишь совершенно спокойного, отрешенного взгляда. Ведьма нахмурилась и присела в одно из кресел. Девочка встала рядом с ней, чуть присев на подлокотник.
- Эльза, извини, я не хотела! - крик вырвался из уст Эмилии, как сигнал бедствия, хотя сама девочка оставалась неподвижной, даже губы не шевелились. - Она меня заставила, и…
- Эми! Эми, говори! Да что с тобой, демон побери весь этот фарс! Не молчи, только не молчи!
- Эль, что случилось? - К девушкам быстро приближался Кир. Напарница коротко и четко рассказала обо всем, что ей удалось узнать и негромко прокомментировала свой рассказ одним емким эпитетом. Воин, однако, не стал размениваться на слова. Он присел так, чтобы посмотреть в глаза сестры прямо, и тотчас отшатнулся. - Эль, это не она. - Мужчина вздохнул. - Похоже, нам снова предстоит наведаться к твоей наставнице.
- Я тоже так подумала, - кивнула напарница. - Марго не могла уйти сама. Мне казалось, она вообще не хочет возвращаться домой, так что можно предположить, что кто-то узнал о ней. Было спланировано похищение и выбран уже однажды использованный инструмент.
- Но почему именно Эми? Почему, например, не наши садовники, те же самые гномы…
Но у Эльзы уже был готов ответ:
- Твоя сестра была знакома с Марго раньше, она мне рассказывала. Это было во сне. Когда Марго ранили, ещё тогда, во время нападения, она сразу очутилась на Грани. Там её встретила бывшая подруга, из её родного мира. Ну, помнишь, Марго рассказывала? Каллисто высказала предположение, что чужих на этот раз переместилось две. И неизвестно, что теперь делать. Так вот, эта самая "подруга" созналась, что её кто-то направляет и советует, потому-то Марго и получила стрелу в спину. В тот раз Эми спасла ей жизнь.
- У моей сестры вообще нет никаких волшебных способностей. Я это знаю точно.
- Значит, ей эти способности презентовали для какой-то цели, - задумчиво проговорила ведьма. - Но тогда Эми ещё действовала в рамках свободного и этичного человека. Сейчас же она куда-то увела Марго, и не сознается, куда именно.
- По-моему, нам всё-таки надо проверить замок твоей наставницы, - вздохнул Кир. - Хоть ты и укрыла его всяческими щитами, но мало ли что.
- Она не могла колдовать через мои щиты. Это значит, либо она где-то в другом месте, либо…
- Либо это щиты разрушены. Эль… Ты не отвертишься от поездки. Эми возьмем с собой?
- Нет, она нам будет только мешать. Сейчас самое главное - отыскать Марго, а с твоей сестрой ничего пока не случится. Не надо сжимать кулаки, Кир, я сама знаю, как тебе трудно. Но выбор сделать надо, и рационально. Однако начнем мы всё-таки с замка моей любимой наставницы, как ты и хочешь. Просто потому, что других зацепок у нас нет.
- А как же заказ? - вдруг вспомнил воин. - Мы его так и не выполнили!
- Кир, - покачала головой напарница, - этот подонок натравил на нас ундин. Он знал, что мы будем в озере, и подготовил засаду. Так что, я думаю, будет справедливым решением попросту забыть об этом до того момента, как узнаем о нашем таинственном нанимателе чуть больше.
- А этот… Лео? - Кир кивнул на блуждающего неподалеку парня. - Его оставим здесь?
- Я ему доверяю, Кир, - серьезно сказала Эльза, проследив за взглядом напарника. - И тебе придется поверить ему. Он не желает зла никому из нас. Но ты прав, с нами ему делать нечего. Пусть лучше присмотрит за Эми.
- Хорошо. Тогда введем его в курс дела?
- Я сама ему все расскажу. А ты найди Эда и скажи ему, чтобы приказал на конюшне готовить лошадей. А сам… Ну, ты знаешь, что делать. Не в первой.
Воин кивнул и быстрым шагом удалился из зала. А Эльза, посидев ещё пару минут, взяла за руку Эми и направилась к Лео. Девочку необходимо перепоручить родителям, а парню рассказать то, до чего они додумались. Естественно, за небольшим исключением.
Когда я вырвалась из плена тяжкого забытья, первой, что мне показалось на глаза, была темнота. Почувствовав, что лежу лицом вниз, перевернулась на спину и… потеряла дар речи. Сырость, затхлость подвала и подозрительные шуршащие звуки… Все это напоминало мне естественную среду обитания преступников за металлической решеткой. С подозрением оглянувшись, я кратко охарактеризовала обстановку одним-единственным нецензурным словом и села на корточки, прислонившись к стене.
Камера, как стало ясно после осмотра помещения, имела размеры хорошо, если два метра на два и примерно столько же в высоту, а визуально казалось, что гораздо меньше. Крепкая железная дверь отметала все мысли о побеге с твердостью металла. К тому же, не было видно ни замка, ни скважины, ни какой-нибудь завалящей шпильки в прическе.
Маленькое, забранное решеткой окно располагалось вне зоны моей досягаемости, почти под потолком, и забраться туда без помощи стула или какой-либо другой похожей поверхности невозможно. Вот потому и сидела я, наряженная в шикарное маскарадное платье, и задыхалась от нехватки воздуха. Во-первых, этот корсет жутко стягивал грудь, не давая сделать полноценный вдох. Во-вторых… Данная камера до ужаса напоминала лифт, в котором я с детства боялась ездить. И, похоже, эти маленькие росточки клаустрофобии почуяли благодатную почву и пустили крепкие корни.
- Эге-гей!!! Есть там кто-нибудь?! Лю-у-уди-и!!!
Вот сволочи! Как там в песне? "Крикну - а в ответ тишина"!
В моем случае эта цитата наиболее уместна.
Не давая воли панике, я попыталась пару раз стукнуть по двери, но в результате лишь ободрала пальцы. И боль меня немного отрезвила. Слизнув капельки крови, набухшие на царапинах, я подняла голову и крикнула в пространство:
- Эй, свиньи задрипанные! Чтоб вам зубной пасты не видеть целую вечность, выпустите меня из этой доисторической пещеры! Иначе, сволочи вы такие, узнаете, как общается современная, не нуждающаяся в защитнике студентка с перезрелыми подонками, у которых уши, видно, на заднице растут!
Похоже, я всё-таки права, моим похитителям пора выписывать рецепт на получение слухового аппарата. Или же направление к пластическому хирургу, на пересадку ушной раковины и прилагающихся к ней рецепторов на положенное место. В любом случае, ответа дождаться мне, скорее всего, не судьба, а потому…
- Чего тебе? - грубо буркнул чей-то голос сверху. Я с надеждой подняла голову, но ничего не увидела и пожала плечами. Пора бы к волшебству привыкнуть!
- Корсет жмет, дышать тяжко!
- А я тут при чем? - удивился голос. К нему, наверное, мало пленных попадало прямиком с бала, да ещё и в маскарадном платье. А практика, как показывает опыт многих поколений, в таком случае играет решающую роль.
- Да при всем! Кто ж меня сюда приволок? Кто Эми по голове стукнул, что она брата предала? Кто лишил меня первого бала и танцев на всю ночь?! Кто лишил меня общества таинственного незнакомца в маске?!! Теперь держись за вожжи, скотина!!! Убью-у!!!! Зарежу, закопаю и спляшу на могиле танец с перьями!!!
Сама не ожидавшая от себя такого гнева, я очнулась только тогда, когда перестала чувствовать что-либо руками. В приступе ярости я барабанила по равнодушной стали двери вот уже минут десять или даже больше. Вконец обессилев, прислонилась к ней спиной и медленно съехала на пол. Отрешенно глядя перед собой, машинально расправляла складки платья.
И с чего я вспомнила про этого незнакомца? Вернее, знакомого, но в маске? Это ведь был всего лишь сон… А так жалко! Все было настолько реально, что я действительно поверила: сказка - она здесь, рядом с ним, и до волшебства можно даже дотронуться, невзирая на скептическое хмыканье моей циничной половины. И чувствовать на себе чьи-то любящие объятия просто невообразимо приятно. Нет, мамины и бабушкины обнимания не в счет… Так, как он, меня, кажется, ещё никто не обнимал…
Так как посторонний голос уже не рискнул вмешиваться в мои мысли, я от нечего делать начала перебирать в памяти всех парней, с которыми имела честь встречаться и ходить на свидания. И чрезвычайно в себе разочаровалась, вспомнив, наконец, что в кино и кафе меня приглашали только два типа мужчин. Это, во-первых, заумные ботаны, которым даже в пустом и безразличном "привет" любой девушки кажется намек на симпатию и любовь. А во-вторых… Я грустно усмехнулась. Этот второй тип встречался мне достаточно редко, однако никогда не перестану удивляться, насколько подлая душонка может содержаться, на вид, в совершенно пристойном и даже красивом теле. А я-то всегда поражалась фильмам, где заключаются грязные пари, членам которых глубоко наплевать на чувства объекта спора. А сама-то попалась по простоте душевной… Слава богу, не совершила ничего непоправимого, но морду этому "члену пари" набила качественно. Впрочем, люди на ошибках учатся, так что хрен кто теперь на меня поспорит!
- Эй, ты, козел отпущения! - вздохнув, крикнула я. - Не трусь, я уже спокойная. Вроде бы…
- Все так говорят, - буркнул мой невидимый собеседник. - А потом как съездят по тыкве - не очухаешься.
- Ты что же, меня боишься? - откровенно расхохоталась я. - Нет, вы слышали! Я тут сижу в крайне неудобной позе и дурацком платье, на полу, плененная и взаперти, а меня ещё боятся! Эх, не перевелись, видно, на земле трусы, да и не передохнут до конца света!..
Голос молчал. То ли я его чем-то обидела, то ли он меня бить собрался и теперь ищет по всем уголкам души крохотные частички смелости.
- Слушай, а ты вообще кто? - все ещё посмеиваясь, спросила я.
Как ни странно, ответа не последовало. Наверное, и впрямь обиделся…
Махнув рукой на неразговорчивого собеседника, я вновь погрузилась в собственные депрессивные мысли, и даже не заметила, как уснула. Однако вдосталь выспаться не удалось.
- Разлеглась тут… - тихо бурчал откуда-то сверху мужской голос. - Её, видите ли, в плен схватили, а она ещё возмущается и чего-то требует. Совсем обнаглевший люд пошел, не подкопаешься даже. Обсмеют да и на лобное место обтекать поставят! И ведь не прищучишь её, не в моей это власти. Или, может, через друзей её попробовать?..
Мигом проснувшись после этой фразы, я, не открывая глаз, возразила:
- Не надо меня пробовать! Я невкусная! И вообще, каннибализм свидетельствует о низкой организованности сознания индивида!
- Ишь, какая умная! - фыркнул в ответ голос. - Ладно, вставай, чужая. Чай, не в гости пришла, и не в ресторан какой с гостиницей. Тут тебе никакого сервиса не будет!
- Уже догадалась, - проворчала я, открывая глаза. Надо мной воздвиглась подтянутая фигура незнакомого воина, уже в годах. Судя по тому, как он меня назвал, информацией он владел если не в полной мере, то хотя бы большая часть была ему известна. - И куда же вы меня перепрячете? В подвал?
- Нет уж, хватит с тебя подвалов! Давай, двигай конечностями! А то уже совсем обнаглели - понты перед господином крутите.
- Да видела я эти ваши "понты" в грязном унитазе среди использованных подгузников!
- Шевелись, говорю! И язык прикуси - а то оборву ненароком!
С трудом поднявшись, я поморщилась. Всё-таки, корсет не улучшает функциональность дыхательного аппарата, а тот у меня и так не в порядке. Почувствовав тычок в спину, осознала, что необходимо как можно быстрее разобраться с этим несчастным стариканом, и пусть он либо покрошит меня в капусту, либо отпустит восвояси!
Воин вышел вперёд и прикоснулся рукой к двери, причем не отрывая взгляда от меня. А так хотелось от души врезать ему по темечку! Интересно, а он мысли читать умеет?.. Хотя вряд ли - он ведь воин, а люди с волшебными способностями эту профессию часто обходят стороной.
- Вперёд! - скомандовал он, награждая меня для большей скорости ещё одним тычком в спину. Упрямо тряхнув головой, я выпрямила спину и с грацией королевы (хотя как это смотрелось со стороны, сказать затрудняюсь) покинула камеру. Впереди открывался вид на просторный коридор, а на стенах висели уже знакомые мне по замку Кира осветительные шары.
- Вперёд.
Безропотно (на этот раз!) "проглотив" в голосе воина оттенок презрения, я двинулась вдоль стен, не забывая оглядываться вокруг. Хотя ничего особенного замечено не было, по замку, как ни странно, витал дух чего-то родного, уютного и домашнего, будто после долгой поездки в чужие края я вернулась домой и сразу же окунулась в доброту и ласку семейного очага. Это было настолько невероятно, что я присвистнула от удивления, однако воин за спиной никак мою реакцию не прокомментировал.
- Стой! - неожиданно приказал он. - Дверь слева.
С подозрением покосившись на добротную и на вид крепкую дверь, я покачала головой и без тени ехидства сказала:
- Вы первый. Не бойтесь, я сразу же за вами.
С чего пришло это обращение на "вы" - непонятно! Когда он невидимый, мне гораздо легче с ним общаться, пропадают все возрастные ограничения и правила поведения. А теперь вот при виде взрослого, мудрого, но все ещё сильного старика эта вежливость сорвалась с губ сама собой.
Воин усмехнулся:
- Как знаешь. - И снова приложил свою ладонь к тому месту, где на двери, по идее, должен располагаться замок. И точь-в-точь, как тогда, при выходе из камеры, не выпускал из виду мои руки. Кто знает, может, решил подстраховаться, а может, я и вправду чего-то волшебное могу! Как говорит народ, надежда умирает последней!
Когда я увидела, что находится за столь массивной дверью, то не сдержала улыбки. Это помещение до смеха напоминало типичную киношную лабораторию алхимика! Всякие колбочки-пробирки, пузыри и бутыли переливались разноцветными бликами, некоторые пузырились, а иные испускали густой и едкий дым.
Старик прошел вдоль широкой столешницы и уселся в кресло за большим рабочим столом, на котором всякий хлам так и кричал за хозяина: "Тут творит гений!". Потому как только поистине гениальные люди смогут довести бедный стол до такого состояния!
- Сначала, милая девушка, мне надо поговорить с тобой наедине, - начал старик, приподнимая графин с вином и разливая кроваво-красную жидкость по бокалам до самых краев. - Как ты уже, наверное, поняла, я хозяин этого замка. И тебя сюда приказал доставить я.
- Так это вы запудрили мозги Эмилии? Ну, теперь держитесь! Кир за сестру кореша пинцетом порешит!
- Я в курсе, - спокойно кивнул тот и пригубил напиток. - И этим юношей ты меня не запугаешь, если такова была твоя изначальная цель. Впрочем, зачем тянуть кота за хвост? Я тебе, в общем-то, не враг, и решить все проблемы мы можем полюбовно. Так что спрашивай меня о чем пожелаешь, но, естественно, в пределах разумного. А я попытаюсь ответить.
Старик, благожелательно улыбнувшись, поставил обратно опустошенный бокал (когда только успел?) и достал из ящика стола кисет с табаком, трубку, огниво и какой-то камушек, в котором я по методу вольных ассоциаций опознала кремень. Откинувшись на спинку кресла, он раскурил трубку и стал отрешенно разглядывать клубы дыма. Похоже, посчитал, что теперь в пригляде за мной нужды уже нет.
- Для начала давайте познакомимся? - предложила я. - Коль мы с вами, как вы говорите, не враги, то и знать друг друга должны знать хотя бы по имени.
- Значит, ты хочешь, чтобы я раскрыл тебе своё инкогнито? - хитро поинтересовался тот.
Я уже не утерпела:
- Да что ж вы трясётесь так со своими великими тайнами?! И этот важный, и тот главный, и третий знаменитый, а четвертый - так вообще какой-нибудь правитель! Это уже ни в какие рамки не лезет! В этом мире нормальные, рабочие люди ещё живут?! Или все поголовно не сходят со страниц газет и журналов? Здесь что, был массовый звездопад?
- А почему же ты не раскрыла своё происхождение перед всеми? Тоже ведь трясешься над этим секретом, как кошка над новорожденными котятами. А если тебе дозволено сохранять имя в тайне, почему я должен разглашать своё?
- Мое имя, спорим, вам уже известно, и даже не только имя, а и вся биография в целом. А теперь признавайтесь - кто вы на самом деле, и что вам от меня нужно?
Старик помолчал немного, пуская в потолок колечки дыма, а затем просто ответил:
- Я Творец. Имя своё уже давно забыл, да и не нужно оно мне. Те, кто встает под мои знамена, зовут меня господином, а остальные - демоном или дьяволом. И нужна ты мне… скажем так, для завершения одного крупномасштабного проекта.
- Вы что, шутите? - опешила я, пытаясь сопоставить образ Творца… ТВОРЦА!!! - и этого спокойно курящего старика. - Вы - Творец? Тот самый Бог, о существовании которого спорят светлейшие умы человечества?
- Ну что ты, не надо мне льстить! - усмехнулся тот. - Я всего лишь Творец этого мира. Родился, как и ты, на Земле, но однажды открыл в себе способность к созиданию. И тогда я написал книгу… Вернее, я написал историю целого мира, и она уместилась в одной-единственной Книге. Но немного не рассчитал силы столкновения миров на грани, и меня затянуло сюда. В мой собственный мир, который я сам и придумал. Не скажу, что было так уж трудно здесь ужиться, однако определенные усилия приложить пришлось. И вот уже целый замок воздвигся на том месте, где я вывалился из реальности. Кто знает, может, мое тело все ещё валяется где-то на Земле, в родном мире, но мне до этого уже нет никакого дела. Я привык жить здесь, и мне нравится чувствовать себя хозяином.
- А что это за книга? Она волшебная?
- Это Артефакт. Он разумен, обладает собственным интеллектом, вроде искусственного, как у роботов. Вот только одному он сопротивляться не может - силе столкновения граней миров, и тот, кто находится рядом с ней, неизбежно оказывается здесь. Так, например, сюда попала ты. А до тебя - та самая маленькая девчонка, которая сейчас читает твои похождения и удивляется - как можно было о таком забыть! Путешествие в другой мир и возвращение - это ведь неописуемо! Но все решаемо, особенно с помощью волшебства Творца и гибкой психики ребенка.
- Я где-то уже слышала про маленькую девочку, которая, вроде бы, со мной знакома, - мучительно вспоминала я. - Но никак не могу догадаться, где именно…
Старик мягко улыбнулся.
- Может, я смогу помочь тебе?
- Каким образом? Дадите чудодейственное зелье? Проведете сложную операцию на мозге? Или попросту двинете мне по башке, чтобы само вспомнилось?
- Зачем же так радикально? Ты многое забыла, вернее, это твое подсознание мудро оградило тебя от ненужной и, возможно, губительной для твоей психики информации. А я помогу тебе освободиться от забвения. Ты только должна согласиться. Без твоего разрешения я не смогу пробудить в тебе эти воспоминания.
- Ну, давайте попробуем, - пожав плечами, согласилась я. А какой у меня оставался выбор? Мне уже известно, что какую-то часть отведенного мне для жизни времени я уже прожила и благополучно о ней забыла. И что, надо было просто жить дальше? По-моему, сколь бы ни была губительна для меня та жуткая информация, но чувствовать себя склерозницей совершенно не хотелось.
- Что ж, приступим, - бодро подскочил он. Положив руки мне на плечи, пару раз глубоко вдохнул и начал тихо говорить. - Закрой глаза. Расслабься. Позволь воздуху проникать в легкие самостоятельно, почувствуй себя частью вселенского мироздания…
- Это что, медитация? - поинтересовалась я, послушно представляя себя жуком-навозником в положенной ему среде обитания. Думать о чем-то более оптимистичном не получалось.
- Да, что-то вроде этого. Но ты не отвлекайся. Поверь, у тебя получится. Надо только верить.
Меня вновь посетило чувство дежа-вю. Хотя эта информация отнюдь не была засекречена моим хитроумным мозгом.
Так наставляла меня перед испытанием Эльза. Она за меня волновалась, предлагала пройти испытание за меня. Это, наверное, и есть дружба? Жертвовать собой ради близких? Это похоже на семейную поддержку. Будто у меня есть любимые сестра и брат, которые не махнут рукой на мои детские проблемы, а прислушаются и помогут. Может, это и есть та самая семья, которую я искала взамен родной?
Где-то на заднем плане послышался стук закрывшейся двери. Я слабо дернулась, но вдруг у меня закружилась голова, и перед глазами поплыли разноцветные картинки.
- Успокойся, это не воспоминания. Это визуальные ассоциации, в которые мозг вкладывает твои эмоции. Продолжай думать о том, что тебя волнует больше всего.
Ну, и что же меня волнует? Возвращение домой? Дружба? Любовь? Или…
Нет, конечно. Я просто боюсь все это потерять. Ведь в моем родном мире ничего подобного я не ощущала с тех пор, как моя семья погибла. А иметь и потерять - это гораздо хуже, чем вообще не знать о том, что все могло быть лучше.
Воспоминания приходили долго и мучительно медленно, будто я пыталась затащить в ванную упирающегося всеми конечностями матерого кота. Миг за мигом я вспоминала уже раз прожитые секунды. Не знаю, сколько это продолжалось, но терпение все же поставило точку в нашей тяжбе. Эмоции поплыли в напряженное сознание, как волна прилива в лагуну, и вскоре я уже распахнула глаза в безграничном изумлении.
- Карина?!
Надо мной склонилось лицо старой знакомой. Жуткая гримаса, застывшая на нем, выражала явно не радость от встречи со мной.
- Жалкая тварь! - с ходу заорала на меня Карина. - Теперь я тебе устрою последний день Помпеи! Не спасут тебя ни твои друзья, ни дерьмовое везение! Теперь удача на моей стороне, и я тебе отомщу, сволочь ты крашеная!
- Так это правда ты… - ошеломленно прошептала я. Как-то не верилось, что холеная стервозина Карина, староста и отличница, сможет не только попасть в этот мир, но и выжить здесь. Хотя по её внешности можно без труда констатировать, какой ценой ей досталось право на жизнь и в каком она сейчас бешенстве.
- И как у тебя хватает наглости изображать изумление?! Ты себе даже не представляешь, сколько я пережила по твоей милости!
- Между прочим, я вовсе не виновата в том, что ты попала сюда! Я тоже этого не хотела! Но, как ты видишь, мы обе здесь, и с этим надо что-то делать!
- Я уже знаю, что делать, - прошипела Карина. - После того, как ты будешь мертва, мне останется лишь найти какую-то русалку, которая знает, как меня вернуть домой! Вот и весь расклад!
Поймав озлобленный взгляд несчастной девушки, я изумленно воскликнула:
- О Боже! До сих пор я думала, что ты хоть немного поумнела, пришла в себя. Карин, неужели ты в действительности хочешь послужить причиной гибели человека или русалки? Поверь мне, океан прекрасен! А если погибнет тритон, будут большие неприятности у всех! Неужели ты такая?
- Да мне наплевать! После того, чего я тут натерпелась, мне уже все равно, что здесь будет после того, как эта русалка отправит меня домой. А Господин сказал, что мне ещё и память подправит, чтобы я ничего не помнила об этих ужасных днях!
- Господин?.. - я хмуро посмотрела на спокойно курящего старика, усевшегося в своё кресло и наблюдавшего за нами с неугасающим интересом. - Это он, что ли - господин?
- Да, я, - равнодушно кивнул тот. - Ну, я же тебе говорил - имени у меня нет, а обращаться как-то надо? Вот и стали называть меня слуги Господином до тех пор, пока оно не стало именем собственным. Впрочем, сие к делу не относится. У меня, девушки, есть для вас один сюрприз. Не знаю, обрадуетесь вы ему или нет, но…
Старик, не успев даже договорить, повернул голову в сторону резко распахнувшейся двери. На пороге стоял мужчина, смуглый, черноволосый. Лео.
- Т-ты?.. - прошептала Карина, разом побледнев на пару десятков тонов. Губы её мелко дрожали. - Я-я… он… - бессвязно бормотала она в то время, как Лео смотрел на неё с оттенком презрения и любопытства. Наконец, девушка не вытерпела и беспомощно позвала. - Г-господин!..
- Ну, что ты волнуешься? - ласково улыбнулся старик, сразу превращаясь из беспощадного воина в любящего и доброго дедушку. - Ну, подумаешь, сбежала ты от него, чего в жизни не бывает? Он ведь не держит на тебя зла, верно?
Мужчина неопределенно хмыкнул и перевел взгляд на меня. Я, не мигая, уставилась на него, чувствуя, как в Лео закипает огонь ненависти и ярости. Не поняла?..
- В чем дело, скажите, бога ради? Я не понимаю! Лео, что ты здесь делаешь? Где Эльза и Кир?
- Слишком много вопросов, - поморщился тот. - Мне уже порядком надоела эта игра, Скупщик. Объясни ей все. Но для начала… Уведи эту истеричку, пока она с испугу не заблевала тебе ковер.
Старик добродушно кивнул и погладил Карину по голове, от чего та размякла и, будто сомнамбула, поплелась к выходу. Когда она открыла дверь, за порогом мягко колыхалась сплошная темнота, однако девушка ступила в неё без малейших сомнений. Стук захлопнувшейся двери вернул меня в реальность.
- Понимаешь ли, милая Марго, - вернулся к беседе старик, - Артефакт, про который я тебе рассказывал, может перемещать бесконечное множество людей, даже, наверное, весь город. А вот возвращаться будет крайне сложно. Как тебе, наверное, уже объяснили, чужому вернуться домой можно только в том случае, если найдется человек, жизнь которого послужит справедливой ценой за перемещение. Обычно это выясняло испытание у ундин, так как они думали, что их "высшая" раса создана, дабы поддерживать баланс в мире. Таким образом, испытания проходили лишь тритоны. Но все гораздо сложнее, если дело касается Творца. Меня, то есть. Понимаешь, девочка, я уже устал от этого мира. Хоть здесь я Хозяин и Господин, но одна и та же игра, тянущаяся века, а то и тысячелетия, становится досадной необходимостью, на которую тратить время уже не хочется. Потому я и начал искать способ вырваться из тюрьмы, которую сам для себя построил. И, представляешь, я его нашел. Все было так просто, что я сначала не поверил. - Воин мечтательно прикрыл глаза, будто припоминая все время поисков как высочайшее благо. - Но после проверки стало ясно - есть один способ перебраться в другой мир. Надо лишь найти проводника. И этим проводником для меня станешь ты. - Не замечая моего мрачнеющего на глазах лица, он продолжал. - Чужая, привязанная к своему миру по рождению, достигшая возраста совершеннолетия, но достаточно слабохарактерная и ранимая, чтобы можно было действовать помимо её воли. Я понял это достаточно давно, ещё перед тем, как сюда проникла твоя малолетняя подружка. Однако требовалось срочно взять под контроль Артефакт, чтобы он не подсовывал мне сильных мужчин-воинов и писклявых сопляков. А тот, как назло, пропал из поля зрения почти на десяток лет. Остальное время я учился повелевать своим творением и искал подходящую кандидатуру. И каково было мое ликование, когда книгу в руки взяла ты! Полностью разбитая, не желающая дальше жить, ты идеально подходила по всем параметрам! Да и сейчас подходишь. Но вот беда - ненароком я допустил твое сближение с местными, и теперь ты подзабыла о своем мире. Но ничего, я тебе напомню, что ты там оставила, так что не все потеряно. Другое дело, что я не знаю, как быть со второй, твоей подружкой. Честно говоря, она достаточно попортила мне нервы, хотя девчонка и толковая, но вот больно сильно её здесь напугали, - старик добродушно, но с укором кинул взгляд на безмолвного Лео и продолжил, - так что с ней ничего не выйдет. Даже проводника из неё не получится, больно упрямая и своевольная. Не то, что ты.
- Лео, ты всё это знал? - только и спросила я после примерно минуты молчания.
- Знал.
- А Эльза тебе доверяла, - горько бросила я, закрывая лицо руками. - И нам доказывала, что у каждого есть свои секреты, что ты не желаешь нам зла.
Мужчина зло усмехнулся:
- А с тобой бы ничего и не случилось. Скупщик хорошо заплатил за тебя. А Эльзу и Кирилла я не стал убивать лишь из чувства долга. Я не хотел, чтобы они встретились в озере с ундинами…
- Так это ты был тем самым таинственным нанимателем, что велел принести ожерелье Карсаллы? - внезапно прозрела я. - Ты нас всех обманул! Воспользовался доверчивостью Эльзы и втянулся в команду, будто став её четвёртой частью! Мерзавец! Тварь! Скотина!
- Это ожерелье принадлежит Кали! И оно по праву должно находиться на суше, в безраздельном владении её единственного сына, хоть и не родного! А не в чешуйчатых лапах полурыб, которые невесть что о себе возомнили!
Мужчина презрительно фыркнул в ответ на мой непонимающий взгляд и широким шагом вышел из лаборатории. А я будто зашла в тупик. Словно весь тот путь, что мне было уготовано здесь пройти, тихо и незаметно ткались вокруг моей фигуры ниточки, а здесь собрался весь изначальный клубок.
- Ничего не понимаю… - жалобно обратилась я к оставшемуся старому воину. - Причем здесь Каллисто?
- Глупая, - мягко, но уже с заметной прохладцей улыбнулся старик. - Ты ещё не догадалась? Не поняла, в чьи руки попала Карина, когда оказалась здесь? И почему так испугалась, когда увидела твоего друга? Если ты все ещё находишься в неведении, то, пожалуй, просвещу я тебя… Все мои персонажи писались мной с прототипов. То есть, если живущий здесь потерял кого-то родного, близкого и любимого, то в том мире, где жил Творец возможно найти ему равнозначную замену.
- Вы так говорите, словно жизнь человека - это разменная монета в банке.
- А что, это не так? - безмерно удивился тот, а потом жестко добавил. - Привыкай, моя милая. Тебе тоже предстоит стать разменной монеткой, причем не самой высокой степени значимости. Так, медный грошик. Всего лишь проводник Творца к его мечте.
- Но я все же не поняла, кого вы имеете в виду под столь расплывчатым объяснением, - покачала головой я. - Может, я его не знаю?
- Поверь, о моя недогадливая монетка, ты бы и не узнала о нем ничего, если бы он узнал о тебе раньше, а я узнал бы о том, что он узнал о твоем прибытии, чуть позже, чем следовало, - поняв, что немного запутался, старик махнул рукой. - Короче, он бы попросту убил тебя, жестоко и изощренно, если бы я не удержал его за руку и не предложил свой план. Он ведь мстит, Марго. Жестоко мстит тем, кто, по его мнению, лишил его любви.
У меня все внутренности скукожились от ужаса.
- Это… это был… Он?
- Нет, это было Оно, - передразнил меня старик. - Мы с ним уже встречались раньше, тогда парень предложил мне душу в обмен на удовлетворение своей мести, а ведь следующего чужого ещё надо дождаться! Ну, я, как ты понимаешь, не дьявол - зачем мне его душа? - вот и даровал ему относительное - заметь, ОТНОСИТЕЛЬНОЕ, - бессмертие, требуя взамен беспрекословного подчинения в случае необходимости. И этот случай настал. И вот, ты здесь, передо мной, вся растерянная и одинокая. В общем, как всегда. Друзья твои неизвестно где. Единственная твоя надежда на благополучное спасение - это только что покинувший мою лабораторию мужчина. А бывшая подруга и землячка в таком же бедственном положении, как и ты.
- Ошибаешься, старик.
- И в чем же? - Он насмешливо изогнул бровь. Я, чувствуя, как в душе поднимается волна первобытной ненависти к сухопутным крысам, взяла уже давно позабытой бокал, в котором покоилось наверняка дорогое крепкое вино, и будто нечаянно обронила его на себя, безнадежно испачкав руки и платье сбоку. На ладони заплясали рубиновые от пролитого вина чешуйки, а справа стало заметно тяжелеть.
- В бедственном положении сейчас находишься ты, - хищно улыбнулась я, вскакивая с кресла и выхватывая с бедра трезубец.
Замок некромантки приветствовал троицу отчаянных героев скучающим безмолвием и пустотой. Переходя из коридора в коридор, ребята чувствовали давление какой-то непонятной силы, но это не воздух, и не ярость или гнев, нет. Это совершенно другое, незнакомое чувство, будто они вернулись назад, в прошлое, когда не было ни Марго, ни других вытекающих из предыдущего пункта проблем, зато оказалась схожа ситуация, в которую попали бедные герои. В прошлый раз, составом в два человека, они рыскали по замку в поисках Эми. Теперь же сестра Кира находилась под присмотром любящих родителей и подруги-горничной, а в заложниках держали пришелицу из другого мира, чужую, которые боги по недосмотру ли, по дурости своей, божественной, пустили буйствовать в собственной вотчине. И невдомек каждому, что это самое давление в родном мире Марго уже обозвали красивым французским словом "дежа-вю".
В общем, обрыскали герои каждый сантиметр замка, но никого не нашли, даже, собственно, хозяйку. И сели тогда ребята подумать в той самой комнате, в коей давным-давно квартировала сумасшедшая наставница Эльзы, любовно спаиваемая собственной пленницей.
- Этого не может быть, - потеряно повторяла ведьма, не переставая мерить комнату шагами. - Эми провела Марго через дверь, в другое помещение, за много километров от нас. Значит, её заколдовала Василиса. Иного объяснения я не вижу!
- А зачем вообще Марго понадобилась твоей наставнице? - подал голос Эд. - Для опытов?
- Да хрен её знает! Может, для опытов, может, кровушки захотелось на старости лет, или пообщаться с похмелья потянуло. Мне больше интересно то, как она смогла пройти через мои щиты! Они ведь все на месте, я проверяла!.. Кир, прекрати мечом баловаться, мы серьезным делом занимаемся! Что за привычка такая - чуть что, так сразу железку из ножен вынимать!
Кир пожал плечами и одним жестом засунул "железяку" обратно.
- Значит, нашла способ, - предположил он. - Или…
- Или его ей кто-то подсказал, - закончил за него Эд, с готовностью расправляя крылышки. - Значит, идем бить любопытного советчика?
- Не все так просто, - покачала головой Эль. - Мы не знаем, кто это, зачем ему это и, главное, каковы его возможности. Может случиться такое, что мы ворвемся к какому-то сильному темному волшебнику, а знать о нем ничего не будем! Необходимо сначала догадаться, кто или что всем заправляет. Кроме того, мне кажется, что нападение на Марго после знакомства с Лео как-то связано с этим. Кто-то играет нами. И мне это не нравится.
- А ты никак не связываешь появление этого Лео с посыпавшимися на нас неудачами? - поинтересовался воин. - Ведь до него из всех неприятностей мы выпутывались с наименьшими потерями. А тут… Марго при смерти, потом её похищают, а мою сестру превращают в полузомби… - Кир сжал кулаки.
Ведьма, не замедляя шага, прошла мимо памятного гобелена и открыла тайник.
- Надо сбросить напряжение. В таком состоянии мы ни до чего не додумаемся. А так есть шанс расслабиться, и, может, мысль сама придет, надо только… О боги!!!
Эльза, взвизгнув, отскочила от раскрывшегося тайника, а заодно - и от вывалившегося оттуда окровавленного тела. Кир подскочил, готовый защитить напарницу, с мечом наголо, а Эд… впрочем, описывать его ошеломленную и растерянную мордашку не только бессмысленно, но и жестоко: пикси решительно не знал, что делать. В конце концов, он визгливо заржал и повис в воздухе, угрожающе наставив рог. Как только стало понятно, что никакого нападения со стороны трупа не предвидится, все, как могли, успокоились, отдышались и подтянулись поближе к телу. Воин одним тычком меча перевернул его.
- О боги, Лео!!! - у ведьмы в животе все сжалось, и стало так холодно, как будто она разом проглотила килограмма два льда. - Лео!
Она повалилась на колени и сжала его окровавленную голову руками. Всё его тело было покрыто царапинами различной степени тяжести, будто он разбился о зеркало, поранившись осколками, так что стало очевидно, что погиб он не сколько от самих ран, сколько от потери крови. Долго, наверное, он тут запертый валялся, раз истек ею весь полностью.
Эльзу душили рыдания. Она и представить себе не могла, что их нечаянный спутник, далеко не отличающийся уважением к ближнему своему, западет ей так глубоко в сердце. И дело вовсе не в том, что он участвовал в короткой битве у озерца, знакомый с невезучими попутчиками не более получаса (а на его возможное участие в организации нападения ведьма чихала с высокой горки). Лео, этот несносный и язвительный парень потихоньку проник в самую душу белокурой девушки и успел за такое короткое время оставить там свой след.
Ведьма не выдержала, и слезы полились из её глаз сплошным потоком, омывая запачканное кровью лицо парня, и все не заканчивались. Вскоре, от невозможности выплеснуть свое горе, она зарыдала в голос.
- Эль… - клокочущей водой прозвучал этот слабый, болезненно хрипящий голос. - Эльза, прости… Послушай меня…
Не поверив сперва своим ушам, ведьма прекратила слезоразлив и красными от рыданий глазами уставилась на Лео, который вдруг подал голос. Отчаянная надежда на то, что все обойдется захлестнула её с головой, и Эльза издала пару нервный смешков.
- Чужая… рядом с Ним…
- С Ним? - от неожиданности переспросила девушка. - Он - это кто?
- Он Скупщик… Её не спасти…
- Мы все же попытаемся, - тихо, но уверенно проговорил Кир.
У Лео из носа потекла кровь. Ему нелегко давались слова.
- Вторая ушла… Я позволил… - Парень закашлялся, но переборол себя и умоляюще посмотрел куда-то вверх, под потолок. Ребята проследили за его взором, однако ничего особо примечательного не увидели.
- Прости меня, родная… - а потом взглянул в последний раз на девушку, которая уже поняла - его не спасти. - Эль… я не уйду без тебя… я буду ждать… хоть тысячу лет…
- Лео… - у ведьм ком встал в горле. Она так хотела произнести эти слова, но губы будто слиплись, и она смогла лишь ещё раз произнести его имя. - Лео…
Парень, будто о чем-то вспомнив, хотел ещё что-то сказать, но не успел. Захрипев, он откинул голову назад так, что из уголка рта пошла кровь.
- Нет-нет! Лео, не уходи! Смотри сюда, смотри на меня, Лео! - с каждым последующим криком её голос звучал все тише и тише, пока не дошел до слабого шепота, а потом тишина окутала на пару секунд всю комнату широким пледом. Нарушить эту священную тишину было бы святотатством, однако Эльзе было наплевать. Она наклонилась к его губам и, прикрыв глаза, поцеловала - в первый и последний раз в этой жизни.
- Жди меня… _________________ Во всем величии людей,
Талантов, знаний и свободы
Немного стоящих идей
Сравнимы с гением природы...
Алька
Следующую главу только начала писать))) По идее, их и осталось-то всего две до конца этой книги, а потом будет перерыв _________________ Во всем величии людей,
Талантов, знаний и свободы
Немного стоящих идей
Сравнимы с гением природы...
E_L_F_@
Обязательно! Через денька два-три!
Помню, у меня была длительная (часа два-три) депрессия по поводу убитого персонажа. Я ведь не хотела, чтобы кто-нибудь умирал, это он сам! _________________ Во всем величии людей,
Талантов, знаний и свободы
Немного стоящих идей
Сравнимы с гением природы...
Релле
ага, я тоже не убиваю))))
я просто прихожу к ним ласково помахивая косой и говорю "ну все, голубчики...")))) _________________ Я не злопамятный, я юрист(с)
Доигрались, что называется
"Света нет, кина не будет" )) _________________ Во всем величии людей,
Талантов, знаний и свободы
Немного стоящих идей
Сравнимы с гением природы...
Вы не можете начинать темы Вы не можете отвечать на сообщения Вы не можете редактировать свои сообщения Вы не можете удалять свои сообщения Вы не можете голосовать в опросах
