Герой романа

[Релле]

Название: Герой романа
Автор: Релле
Рейтинг: Всем
Статус: Закончен
Герои: оригинальные
Жанр: юмор
Смерть персонажей: второстепенных - да, а главных - ещё не решила
Аннотация: Любому фантазеру окунуться в приключения с любимыми героями - раз плюнуть, да и вернуться из страны грез довольно легко. Однако как быть, если интересная книга завлекла вас в свой мир, не спросив позволения, да мало того, вернуться оттуда почти невозможно! Что делать, спросите вы? А легко! Всего-то навсего, нужно свалиться на голову нужным людям и подружиться с ними. А затем круговерть эмоций и переживаний закрутит вас настолько, что и думать не захочется о скучных буднях родного мира! Но не забывайте - у каждого парка есть свой смотритель. И, быть может, он уже наблюдает за вами?..

Законченное и правленное произведение находится здесь: http://zhurnal.lib.ru/r/rellienna/xeroi.shtml
_________________
Во всем величии людей,
Талантов, знаний и свободы
Немного стоящих идей
Сравнимы с гением природы...

[Релле]

Пролог
Хмурые тучи застили почти всегда безоблачные просторы неба. Птицы возмущённо галдели, сетуя на жизнь тяжёлую в общем и плохую погоду – в частности. Летом и людям, и птицам хочется подольше погулять (полетать), а не сидеть в душном помещении (а то и в скворечнике!) день за днем, но приходилось. Этот сезон был на редкость удачлив на осадки.
«Люблю грозу в начале мая…» Как там дальше у классика?..
Впрочем, неважно, людям сейчас и так хватает сырой реальности.
Ну вот, помяни, как говорится, черта…
Вдали отчетливо громыхнуло, и сплошной стеной полил дождь. На игровой площадке для детей не осталось ни одного человека, все мамаши, прогуливавшиеся с колясками, подхватили дитятей и свалили под крыши дома, крича высунувшимся в окна мужьям (братьям, дядям, сыновьям), чтобы те забрали транспорт. Ребята постарше весело загалдели, но бдительные бабушки были начеку: мальчишек и девчонок погнали под козырьки домов. Лишь на скамейке осталась сидеть насквозь промокшая девушка студенческого возраста, спокойно читающая книгу. Не замечая бьющего по затылку ливня, она склонила голову над последней страницей и в считанные секунды добралась до заключительной строчки. Последнюю фразу она проговорила про себя несколько раз, будто пытаясь осознать её скрытый смысл, а потом тяжело вздохнула и захлопнула книгу. И только спустя несколько минут, прошедших в бесконечных раздумьях, девушка, наконец, заметила разбушевавшуюся вокруг неё стихию. Но ей уже было всё равно. Какая разница, вернётся она в пустую квартиру полностью сухая и здоровая или промокшая до нитки, шмыгающая носом? Какая разница, ведь её там никто не ждёт…
Ещё раз глубоко вздохнув, девушка оглушительно чихнула и перевела взгляд на обложку книги. Иллюстрация была не просто красивая или правдоподобная. Она поражала глубиной и смыслом, будто чрезвычайно талантливый художник рисовал с натуры. Но тут уже воображение девушки в очередной раз забилось в стенках реальности. Где же этот таинственный художник мог увидеть… такое?.. Такое волшебное, открытое, но в то же время недоступное, манящее. Остается лишь в очередной раз восхититься фантазии и таланту живописца.
Обложка изображала на первый взгляд совершенно утопическую фэнтезийную картину. На фоне ярко-зеленой травы и чистого голубого неба застыли как статуи три фигуры. Первая принадлежала древнему мифическому существу, необычайно редкому и совершенному. Белоснежный Единорог остановился, приподняв левое переднее копыто, и смотрел, казалось, прямо на зрителя. Его необыкновенные светло-зелёные глаза очаровывали мудростью и знанием. Один взгляд в них давал понять, что перед тобой - не игрушка богов или подельник дьявола. Он - искреннее и идеальное творение Матери-Природы, прямой потомок самых стихий. И волшебство его обещало правильность и равновесие. Рядом, хмуро уставившись в землю, остановился красивый молодой шатен с правильными, аристократичными чертами лица и темными волосами, стянутыми в хвост. Одетый в простой охотничий костюм, он мог бы ничем не отличаться от зажиточного горожанина, если бы не полуторник, сжимаемый сильными тренированными руками. Лезвие, упираясь самым кончиком в землю, отливало темным матовым светом, а витиеватая гравировка около гарды отметала все мысли о банальности в использовании оружия. Сбоку на воина облокотилась невысокая, но стройная платиновая блондинка с вьющимися волосами до колен. Весело глядя на зрителя из-под густых ресниц, она представляла собой само воплощение женского идеала. Лёгкое платьице трепал невидимый ветер, а короткая чёлочка наивно вилась кудряшками. Её голубые глазки по-детски улыбались вместе с ямочками на обеих щёчках и пухлыми губками в форме растянутого бантика. Всё-таки улыбка у нее была волшебна даже на картинке.
А дождь всё не прекращался. Стихия будто вспомнила, какое ей было раздолье во время всемирного потопа, и решила напомнить беспечным людишкам, что такое буйство природы. Молнии сверкали над самой землей, гром гремел такой, что закладывало уши, детей, приютившихся под козырьками, уже давно загнали домой любящие родители, а девушка все сидела и водила пальцем по обложке. До неё никому не было дела. Ни знакомым, ни соседям, ни вот эти самым героям. И даже если она сейчас возьмёт - и исчезнет, никто даже и не вспомнит, что жила-де на свете такая девушка, и жила она до тех пор, пока не стала никому нужна. А потом взяла - и исчезла. Просто так, от нечего делать. А ведь она и не знала, что не права. Хоть частично, а не права.
Вдруг ветер, в одночасье усилившись до того, что сам Бессмертный Дуб, поселившийся во дворе на веки вечные, поклонился ему в землю, окутал фигуру девушки, скорчившейся на скамейке, пророкотал гром, сверкнула молния, и… всё. Дождь всё так же лил, как из ведра, сверкали молнии, гремела гроза. И только одного уже не было. Девушка исчезла.
И исчезла она, так и не узнав, что один человек всё же наблюдал за ней. Это была четырнадцатилетняя девочка, соседка, из вечного подросткового любопытства следившая за скупыми и редкими движениями знакомой фигуры. И после бесследного её исчезновения, она удивилась так, что на минуту, или две, застыла с раскрытым ртом. На скамейке валялась лишь книга. С высоты второго этажа, да ещё и при помощи очков, девочка смогла разглядеть нечто такое, что повергло её в ещё большее изумление. Не мешкая больше, она схватила легкую курточку и под её прикрытием выбежала на улицу. Несмотря на это, в тот момент, когда Настя (а именно так девочку и назвали родители) вбежала в родной подъезд с той самой книгой в руках, она была мокрой и грязной, как непослушный цыплёнок.
Вернувшись в свою комнату, Настя первым делом отряхнула курточку и повесила её на батарею, сушиться. А потом занялась своей находкой. Рассмотрев поближе эту удивительную книгу, она не удержалась от того, чтобы протереть очки. Но, увы, качественные, но заплаканные дождем стекла были тут ни при чем. Обложка книги, впрочем, как и все, без исключения страницы, были девственно чисты, и даже не намокли! И это после десяти минут под непрекращающимся ливнем!
Настя отложила книгу на тумбочку и с ногами забралась в кресло. Та девушка не могла просто исчезнуть! Это из разряда даже не фантастики - мистики! Чтобы прямо на глазах очевидца человек исчез во вспышке молнии? Или, может, эта молния ударила девушку, и та рассыпалась пеплом?!
"Какая чушь!" - поморщилась Настя и вновь взяла в руки необычную книгу. Однако не отложила её сразу же, вздохнув, как она думала, а вытаращилась на неё в молчаливом изумлении. В самом-самом низу обложки стала медленно проявляться нарисованная травка!
Сразу дико застучало сердце, и девочка чуть не отбросила книгу в самый далекий угол комнаты, будто держала в руках ядовитого тарантула. Первый приступ страха побороло живое и неудержимое любопытство. Трепеща, как осиновый листик на ветру, Настя открыла первую страницу. И обомлела, хотя результат ею был предвиден. Буковки проявлялись одна за другой быстро-быстро, будто текст набирала опытная машинистка на допотопной печатной машинке. Открыв последнюю страницу, Настя, не без разочарования, поняла, что ждать придется долго. Читать девушка любила. И, похоже, сие занятие ей не надоест и в ближайшее время. Если, конечно, продолжение необыкновенной истории не заставит себя ждать.
Настя, даже и не вспомнив, что одежда на ней сырая и холодная, прочла первую строку: "Глава 1".

Глава 1
Сыро. Чрезвычайно, просто невообразимо мокро и сыро.
Ах, да! Я же попала под дождь! И, судя по всему, уснула прямо на скамейке, как какой-то бездомный бомж. Ещё странно, как стервозная эстетка Яна Болеславна, одна из немногих соседей, с которыми я знакома, потерпела такое падение нравов у себя под носом. За свои тридцать с лишним года она сменила больше десятка мест работ, и нигде не задерживалась больше трех месяцев. Потом у неё начиналась депрессия и кризис, а через месяц-два, оправившись от "удара" вновь принималась за поиски "высокооплачиваемой и достойной работы старшего офис-менеджера". Соглашаться на должность поскромнее она считала признаком заниженной самооценки (если на это намекал её собственный здравый смысл) или оскорблением (если роль здравого смысла выполнял кто-то из знакомых). Сейчас как раз шел период тяжелой депрессии, так что удивительно, как Яна Болеславна могла не заметить докатившейся до бомжевания девицы во дворе "собственного дома".
- Ты думаешь, она ещё жива? - сверлом в мозг ввинтился звонкий голос. - Я бы и не надеялась, она же шлёпнулась на спину с двух саженей!
- Мне, конечно, всё равно, и надеяться ни на что я не буду, но жалко девчонку. Такая молодая.
Ну вот, нашлись сочувствующие на мою больную голову! Только звонкий девичий голосок совсем непохож на низкий и томный голос Яны. А приятный мужской баритон был мне и вовсе незнаком. Хотя, мало ли, сколько людей живёт в длинном девятиэтажном доме.
Насчет того, что я, оказывается, откуда-то упала, совсем непонятно. Максимум, откуда можно свалиться - так это со скамейки. Но её высота не превышает полуметра, а эти голоса утверждают, что я должна была убиться…
- Жалко, конечно, - тем временем согласилась та. - Но вот что мы можем сделать? Проверить пульс? Проверили, сердце не бьется. Да и сомнительно, выжила бы я, если бы с такой высоты упала на спину.
Мужчина только вздохнул. Тут меня кто-то взял за запястье правой руки и проверил пульс.
- Слушай, да она жива! - воскликнул мужчина. - Это… невероятно!
- Ты что, шутишь? - недоверчиво поинтересовалась его собеседница. Мою руку перехватила теперь уже она и сжала холодными пальцами. - И правда! Великие Боги, как же такое может быть?!
- Эй, девочка! - меня затрясли за плечо. - Очнись! Эль, да сделай хоть что-нибудь, ты же ведьма!
- Ну и что, что ведьма! Ты же должен знать - я лечить не умею, да и вряд ли смогу!
- Ну, хоть что-нибудь сделай, пусть она очнется! - уже откровенно запаниковал мужчина. Трясти меня не переставало, так что я почувствовала себя одиноким шариком, запертым в микшере. Через секунду меня замутило, и к горлу подкатил отвратный комок. В ужасе от того, что сейчас будет, я попыталась прекратить эту сумасшедшую тряску, не раскрывая рта, замычала и попыталась встать, но взамен почувствовала себя несчастной старушкой под обухом топора Раскольникова. Потеряв контроль над собой и своим телом, я кое-как сумела встать на четвереньки и уже окончательно выпала из реальности.
Всё, что я успела съесть и выпить за этот день, да и, похоже, за два предыдущих изрыгались из меня, как грязная вода в Кольцовском сквере. И дело это грозилось затянуться надолго, поскольку я вспомнила весь свой обильный рацион этой недели. Если сказать кратко - я была в глубокой депрессии. Если чуть конкретизировать, то очередная моя диета накрылась большим и тяжелым медным тазом…
Кхе-кхе… Тьфу! Боже, да у меня до такого даже при особо тяжелых болезнях не доходило!
А сквозь шум, что стоял у меня в ушах с момента чудесного пробуждения, я слышала ласковое кудахтанье того самого звонкого женского голоса. Однако сейчас он раздражал мою нервную систему ещё больше, и потому общее состояние моего организма только ухудшилось.
Когда я, сплюнув в последний раз на землю, слабым голосом попросила воды, то осознала, что в очередной раз опозорилась. Знакомство с новыми людьми всегда давалось мне очень тяжело, так мало этого, всегда случалось нечто настолько экстраординарное, что оставалось только сплюнуть от бессилия и плыть по течению в одиночку. Это я делала всегда, то же самое, скорее всего, сделаю и сейчас.
- Вот, возьми, - сострадательно сказала девушка, и в поле моего взгляда, опущенного к земле, попала желанная фляжка, в которую вцепились мёртвой хваткой тонкие девичьи пальцы. Еле завладев этим спасительным сосудом, я сначала от души напилась, и только потом поблагодарила.
- Да не за что! - воскликнула она. - Это меньшее, что мы для тебя можем сделать!
- Ты как? - сочувственно спросил мужчина. - Встать сможешь?
Я неуверенно кивнула и попробовала подняться на ноги. Но подняла голову и шлепнулась обратно на землю, к счастью, не на тот ареал, который теперь хранит остаточный продукт моей ушибленной на голову жизнедеятельности. И дело вовсе не в том, что голова закружилась, как колесо обозрения.
- Тебя зовут Эль, да? - девушка, обладательница звонкого голоса, пожала плечами и кивнула. - Ведьма Эль?
После невинного уточнения всё её безразличие куда-то подевалось. Голубые глаза смотрели на меня с безграничным изумлением, а худые бледные руки нервно мяли тонкий материал легкого летнего платья. Её спутник попытался было что-то сказать, но я перевела взгляд на него и уверенно констатировала:
- Кирилл. Воин, - и уныло добавила:
- Профессиональные герои-наёмники, верно? Эх, не было в жизни счастья… И не будет никогда.
Обличенные "герои-наёмники" переглянулись и дали мне время немного их рассмотреть. Конечно, сходство с обложкой было не детальным, но остаться неузнанными им бы не удалось. Кирилл, в отличие от своего "портрета" имел волосы далеко не такие длинные, даже выше плеч. И, по-моему, так лучше, нечего нормальным мужикам с патлами до лопаток ходить! Это девчоночья привилегия!
Я хмуро оглядела свои короткие, чуть ниже плеч, блондинистые, с рыжеватым оттенком волосы, вечно топорщащиеся в разные стороны, и мысленно застонала. Нечего сравнивать мою жиденькую прическу с роскошными кудрями Эль!
- Ты нездешняя, верно? - подозрительно уточнила тем временем ведьма. - Как ты здесь оказалась?
- Я… я не помню.
Вдруг мою голову в очередной раз пронзила резкая беспощадная боль, и я, так и не поднявшись на ноги, схватилась за затылок. Попытавшись сдержать зверский вопль, я до крови прикусила губу и застонала. Боль раздражало всё. И твёрдая, сырая земля подо мной, и мелькающие перед взором картинки, и солёный вкус крови во рту, и долгоиграющий запах летних цветов, свербящий в носу, и острое желание чихнуть по этой причине…
- Остановись на секунду, - зазвучал холодный голосок Эльзы с повелительными нотками. - Остановись и замолчи.
- Сама бы попробовала! - возмущенно промычала я сквозь зубы. Но повиновалась. Молчание далось мне тяжело, будто боль превратилась в огромную волну цунами, и любое препятствие ее продвижению карается на месте чудовищным шквалом урагана. А единственный способ избавиться от неё - это крик. Но обещанная секунда прошла, и я закричала. Нет, заорала. Как полоумная. Мне показалось, что прямо в темечко мне ударила тонкая молния, проложившая себе путь аж до самого мозга. Но в следующее мгновенье боль пропала. Она просто куда-то делась. Я облегченно вздохнула, но тут же затаила дыхание. Около самого горла я кожей ощущала мёртвый холод металла. Подняв глаза выше, не без удивления констатировала, что меня держит на мушке Кир, и любое моё движение приведет в действие его клинок. А что за этим последует, нетрудно догадаться.
- Спасибо, - серьёзно сказала я, обращаясь к Эльзе. В такой ситуации мои слова были более чем неуместны, даже нелепы, но ведьма всё же ответила:
- Не обольщайся, - под её холодный голос можно подставлять подтаявшее мороженое, и оно тут же заледенеет. Хотя, что я сделала или сказала, чтобы вызвать к себе такое отношение? - Я не могу излечить первоисточник боли, лишь удаляю боль как таковую. Но она вернётся. И в гораздо большей степени, чем была.
- Всё равно, спасибо. Но было бы лучше, если бы твой друг убрал свой клинок в ножны. А то ещё порежет меня нечаянно, как я потом жить буду?
- Сцепив зубы и зажав рану рукой, - мрачно уведомил пеня Кир, не опуская руки.
- Ну, подумайте сами, что я в таком плачевном состоянии могу вам сделать? Разве что, вызвать истерический смех своей походкой пьяной курицы! Но уж никак не представить собой реальную угрозу жизням двух профессиональных героев.
Это уже становилось смешно, до абсурда. Я, скромная студентка двадцати лет, совершенно неспортивной комплекции, довела до нервной дрожи двух отважнейших книжных героев, каждый из которых мог меня переплюнуть в любом начинании, кроме как в словесном! Честь мне и слава!
Не удержавшись, я фыркнула. Однако героям, видимо, ситуация показалась далеко не юмористичной, и потому клинок прижался к моему горлу гораздо теснее, но непонятно было - каким образом я ещё жива. Неким волшебным, не иначе!
- Откуда ты? И как разглядела нас сквозь завесу? - Эльза чеканила слова, будто монеты, одна за другой соскакивавшие с её язычка в виде звуков.
- Завесу? Где-то здесь есть ещё какая-то завеса?
- Не прикидывайся дурочкой. Ты знаешь, о чем я говорю.
- Я не имею ни малейшего понятия о том, где я сама, как сюда попала, и что такое - эта чёртова завеса! - процедила я сквозь зубы, еле сдерживаясь, чтобы не наорать. Но понимала, что стоит мне повысить голос, и церемониться со мной никто не будет. Просто потому, что истеричек нигде не жалуют.
- Вставай, - приказал Кирилл, убирая меч в ножны. Я облегченно, будто прополола десять соток, разогнулась и поднялась на ноги. Потерев шею, почувствовала странные капельки влаги на шее, непохожие на пот. Уже зная, что именно увижу, я отняла ладонь от шеи и внимательно её осмотрела, хотя доставало и одного взгляда. Так и есть, лезвие меня всё-таки поранило. Но, слава богу, несильно и неглубоко, а то лежала бы я, истекая кровью, а так - отделалась лишь одной царапиной. Однако и тут приятного мало, учитывая то, что она начала адски саднить.
- Кир, ты что?.. - попыталась воспротивиться Эльза, но мужчина остановил её одним жестом.
- Подожди, Эль. Под принуждением говорить правду вдвойне обидно. Не считая того момента, что ей сейчас больше нужна помощь лекаря, нежели мы и наши жизни. И если хорошо подумать, то можно прийти к выводу, что вовсе не она сама виновата в срыве нашей маскировки.
- Эд?
- Вот именно. И, насколько мне известно, ему будет грустно услышать, что его иллюзия провалилась. Так что давай договоримся - ему ни слова.
- Да без проблем.
- Ну уж нет, - мне в ухо, как будто нарочно, взвизгнул чей-то писклявый голосок. - Если как ставить иллюзии - так Эд первый, а как участвовать в активной жизни команды - так проваливай в разведку?! Больше я на это не куплюсь, так и знайте!
- Эдуард… - недовольно произнес Кир. - Тебе не кажется, что сейчас не время и не место для подобных претензий? Тем более, у нас с Эль к тебе аналогичный вопрос. Какую ты нам поставил иллюзию, что первая же попавшаяся глазастая девица нас раскусила? И стоит ли после этого нам пользоваться твоим даром?
Маленькое существо быстро-быстро заморгало своими глазками-озёрцами, в которых на миг блеснули слёзы. Мне стало до боли жалко это маленькое чудо, и я уже не смогла сдержаться от того, чтобы защитить это безобидное создание от бесчестных героев.
- Ну, что вы наехали на безобидное создание? Вы посмотрите - ему же больно и обидно! Герои, тоже мне! Да какие же вы, мать вашу, герои, если так, запросто прилюдно унижаете такое мелкое и ранимое существо?! Тьфу вы, а не герои! И не вам рассуждать о некоторых глазастых девицах и об их причудах, критики доморощенные!
Все члены небольшого, даже я бы сказала, семейного скандальчика, вольные и невольные, ошалело переводили взгляды друг на друга, пока не откашлялся самый смелый.
- Ну, мальчики мои, скажу я вам, нас сделали! - немного неестественно рассмеялась Эльза. Но цели своей она добилась, обстановка немного разрядилась, и все сразу же почувствовали уходящее напряжение. - Извини, Эд, мы не хотели тебя обидеть. Просто такая вышла ситуация и…
- Я понимаю, - грустно улыбнулся тот. - Но кто эта добрая, но не знающая границы в высказываниях девушка, которая щелкает сложные иллюзии, как орешки?
- Меня зовут Марго, - немного смущенно представилась я. Имя своё я, конечно, не боготворила, но его мне дал папа, так что в память ему… Чувствуя приближающуюся тяжесть, я быстро тряхнула головой и снова улыбнулась.
- Ну, с нами ты знакома, - продолжила ведьма, - а то существо, алчущее поддержки и внимания, которое ты великодушно призрела - наш любимый пикси Эдуард.
- Пикси? - недоумённо переспросила я. Вроде, такого в книге не было. И вообще-то, у меня появляется ощущение, что я нагло вторглась в чей-то заповедник и начинаю устанавливать там свои правила. Интересно, а свой хозяин у этого заповедника есть? И не против ли он, чтобы в его доме хозяйничали посторонние?
- Пикси - представители редкой разумной расы единорогов, - чему-то нахмурившись, объяснил Кир. - Каждый клан пикси обладает незаурядными способностями к волшебству, но их маленький… э-э… размер не позволяет пользоваться ими в полной мере. Например…
- Слушайте, ребята, - прервала нас Эльза, - это всё, конечно, интересно и познавательно, но вам не кажется, что можно расположиться на привал несколько уютнее и удобнее? Ну, там, перекусить, отдохнуть. Заодно и поговорим.
- Отличная идея! - воскликнул писки, будто подпрыгивая в воздухе. Эдуард представлял собой необыкновенную и довольно-таки гремучую смесь различных животных, реальных и мифологических. Вроде бы, я слышала о фэйри - эдаких феях из ирландских легенд, и больше всего Эд мне напоминает именно их. Но одновременно с этим я вспомнила про пегаса - крылатого коня из древнегреческой мифологии, однако размером Эд действительно не вышел, будучи примерно одной комплекции с маленьким котенком, умещающимся на двух ладонях. Трудно было предположить, что такое маленькое существо прибьется к команде героев и решится совершать подвиги. Крылышки у пикси не из перьев, как у птицы, а сродни стрекозиным или, если выразиться поэтичнее и изящнее, как у феи. Но все бы ничего, если бы изо лба такого симпатичного существа не рос разноцветный рог. Один-единственный, он сводил все впечатление о красоте пикси на отметку, близкую к нулю. Сам по себе рог был необычайно волшебным и восхитительным, но вкупе со всем остальным выглядел донельзя уныло и удручающе. Будто два кусочка картинки от разных паззлов сцепили вместе, а раз они друг к другу не подходили, то сцепили насильно и намертво.
- Эй, Марго! - перед моим лицом помахала чья-то рука, если судить логично, то она принадлежала Эльзе. - Ты меня слышишь?
- Слышу, слышу, - проворчала я голосом незабвенного зайчика из фильма "Ну, погоди!".
- Я тебя уже в третий раз спрашиваю, ты есть будешь? А то я не знаю, можно ли после такого сотрясения мозга что-либо есть. Кстати, присаживайся, - она кивнула на небольшой плащ. Я уселась и призадумалась, что мне известно о сотрясении мозга. Как стало понятно после двух минут тяжелого мыслительного процесса, ничего. Абсолютно. - Ну, так что?
- Буду, - решилась я. Хоть наемся вдоволь, после таких-то потрясений!
- Посмотрим, что у нас на сегодня… - задумчиво пробормотала Эльза, присаживаясь рядом со мной и разглядывая складки на плаще. Кир пристроился напротив ведьмы, а Эд, с моего разрешения, забрался ко мне на руки. Было так уютно, сидеть в тишине, на природе, а самый необыкновенный зверь неуживчиво елозит по твоим рукам, пытаясь устроиться поудобнее, но вскоре все затихает, зверек успокаивается и ты начинаешь глупо улыбаться от простого житейского счастья.
- А что ты там разглядываешь? - не удержавшись, поинтересовалась я у молчащей Эльзы. - Какое-то пятнышко?
- Нет, я смотрю, что у нас есть покушать.
- А что, этот плащ какой-то особенный? У него в складках есть меню обеда?
- Можно и так сказать, - вместо ведьмы ответил мне Кир. - Это едальник, что-то по типу волшебной скатерти, но её популярность в различных походах довольно резко возросла, и если ты попадаешь в плен, эту скатерть у тебя изымают. А так - плащ как плащ, ничего лишнего. Никто пока сам не догадался.
- А вы не боитесь, что я кому-то разболтаю ваш секрет? - хитро поинтересовалась я.
- Нет, - сказала Эльза. - Уже не боимся. Сейчас будет обед.
Я застыла в предвкушении, ожидая какой-нибудь заветной фразы, например, "Дастархан, принимай гостей", "Сим-сим, откройся!" или "Попотчуй-ка гостей!", от которой начнет твориться волшебство, или, может, затейливой песенки, ну, на худой конец, щелчка пальцами… Но все мои ожидания жестоко обманул неожиданный рык:
- Жрать давай!
Из складок плаща начали вылетать в разные стороны то блюдо с бутербродами, то фрукты, а самый опасный и бьющийся предмет - кувшин - шлепнулся прямо мне в руки, благо, Эд успел скрыться за мгновение до этого. Принюхавшись к содержимому, я скривилась и отставила кувшин обратно на плащ.
- Ты не любишь молоко? - удивленно спросил Кир.
- Скорее, не перевариваю.
- Замени, - повелительно потребовала Эльза. Плащ, обиженно трепыхнувшись, махнул одним из уголков и заменил емкость на компот. И скорее намеренно, чем случайно, обдал Эльзу капельками отвергнутого молока. Та вытерла лицо, украдкой показав плащу кулак. Могу поспорить, в ответ на это краешек импровизированной скатерти образовал хитрый узел, напоминающий фигу… Ведьма фыркнула и устроилась поудобнее, взяв в руки самолично пойманное ею яблоко.
- Ну, так как, ты нам расскажешь, как именно ты здесь очутилась? Или так и будешь рассказывать сказки насчет амнезии?
- Я помню только то, что сидела на скамейке около дома, читала книжку, потом пошел дождь, сверкнула молния и все. Очнулась только от того, что вы меня трясёте.
- Постой, постой! - прервала меня Эль. - Ты ЧИТАЛА книгу? Ты умеешь читать?
- Ну, да, умею. А что в этом такого?
- Эд, ты сможешь создать иллюзию в воздухе, изображающую какое-нибудь предложение на любиранском языке?
Пикси, согласно тряхнул маленькой гривой и взлетел на воздух. Несколько минут он выписывал различные пируэты, которым бы позавидовал любой аэронавт, и как только Эд опустился на землю, там же вспыхнули синим цветом слова: "Не умеешь читать - не берись!"
- Я умею читать! - обижено воскликнула я. - А всякие там порочащие мое доброе имя инсинуации попрошу держать в себе! Вы бы ещё транспарант с собой носили!
- Так что там написано? - не отставала Эльза.
Я старательно, выговаривая каждый звук, процитировала сообщение, а потом от себя добавила несколько нелестных слов о способе проверки. Естественно, на великом и могучем русском языке, с помощью которого можно ругаться даже без мата.
- Эд, сотри, пожалуйста, - устало попросила ведьма. Пикси стукнул копытцем об землю, и иллюзия рассыпалась золотым песком. - Извини, Марго, мне нужно было кое-что проверить.
- Проверила? Убедилась?
- Я же сказала - извини.
- А на слово поверить влом, да? - не на шутку обиделась я. - Обязательно нужны какие-то испытания, проверки на вшивость. А просто так, по-человечески уже никто друг другу не доверяет! Докатились.
- А с какой стати мы должны тебе верить? - тихо спросил Кир. - Ты появляешься неизвестно откуда, неизвестно зачем, и вообще, не девушка ты, а сплошная загадка. И ты, такая вся невинная, ещё и интересуешься, почему мы тебе не верим?
- Знаешь ли, я в курсе, что мой внешний вид, поведение и манеры далеки от идеала, но ты мог бы об этом прямо в лоб сказать, не унижаясь до иносказаний. Я бы поняла и отвязалась. И не доставала бы вас какими-то левыми просьбами о помощи. Если вы хотите, чтобы я укатилась отсюда колбаской, не стесняйтесь, говорите, я пойму. Зачем вам нужны лишние проблемы? Вы ведь, небось, спешили мир спасать, пока меня не встретили…
На миг повисла тишина. Как будто мы сидим вакууме, где звук не существует как таковой. А если даже кто-то хоть слово скажет, все взлетит на воздух. Но ощущение неожиданно появилось, и так же внезапно пропало, словно и не было этих странных мгновений.
- Ну, что ты выдумываешь? - по-матерински всплеснула руками Эльза и тепло приобняла меня. - Тебе что, некуда пойти? Или ты банально заблудилась?
- Да, мне идти некуда… и можно даже сказать, что заблудилась… - я опустила глаза. - Но как я здесь оказалась - это вопрос даже для самой меня, так что искать на него ответ я должна самостоятельно. Но если вы предложите мне помощь в путешествии, то ни в коем случае не откажусь!
- А куда тебе надо? - тут же спросил Кир. - Мы направляемся в Малую Моську, это небольшой город здесь, поблизости. Там нас ждут небольшие дела, а затем…
- Затем будем думать! - закончила за него ведьма. - Так ты с нами?
- Да… Пожалуй, да, пара дней похода мне отнюдь не помешают.
- Ну, раз мы со всеми вопросами так чудно разобрались, то можно и…
- Слушайте, - перебив Эльзу на полуслове, воскликнула я, - так вы же мне не рассказали до конца о пикси! Не думайте, что я так просто все забуду! К тому же, мне хотелось бы услышать несколько геройских историй… Если вы, конечно, не против.
- Насчет пикси - обращайся к Эду, он у нас и специалист, и очевидец. А насчет историй… Можно, конечно, но какую?
- А вот вы сами подумайте, какая у вас самая интересная и смешная?
Эльза и Кир на несколько минут задумались, а Эд снова залез мне на руки и уточнил:
- А что бы ты хотела узнать конкретно?
- Ну … Кир, помнится, говорил что-то насчет многочисленных кланов пикси, каждый из которых владеет эксклюзивным видом волшебства.
- Да, верно. Например, клан Пустынных Степей в совершенстве владеет магией Ветра. Клан Мёртвого Источника - магией Жизни, исцеления. Как бы это ни парадоксально звучало. А я родом из клана Весеннего Света, младший сын старшей сестры третьего советника короля Фирса I.
- Так ты у нас особа, приближённая ко двору? - рассмеялась я. Эд согласно заржал и неожиданно скатился с ладоней на плащ. - Ну, как, герои, надумали, какой историей развлечёте свою неожиданную попутчицу?
- Я думаю, Эльза, стоит рассказать Марго про твою наставницу - весьма весёлая и поучительная история. Кроме того, я больше ни одной более-менее смешной не припоминаю.
- Точно! - оживилась ведьма. - Ну, слушай. Началось все с младшей сестрёнки Кира, Эми. Эмилия, это её полное имя, в свои четырнадцать отличается редкой смекалкой и остроумием, которые валят с ног от хохота даже закаленную меня. Так как семья Кира – весьма богатые люди, дочь у них украла сумасбродная некромантка, вздумавшая с помощью нее внедрить к высокопоставленным людям своего слугу (и наивно думала, что это известно лишь ей!). То есть, служанку, потому как подчинять разум она не умела – лишь посредством специальных обрядов умерщвлять людей и поднимать тело, отныне послушное ей. И была бы у мамы с папой не любимая дочка Эми, а пригретая на груди гадюка, да ещё и мёртвая в придачу. Но, как я уже говорила, сестра Кира – классная девчонка, с редким чувством юмора…

Замок по обстановке в коридорах и комнатах напоминал убежище помешавшейся вампирки. Стены в спальнях обиты ярко-красным мягким материалом (естественно, биться головой обо что-то надо!), в проходах расставлены черепа непонятных существ, беззубые, но раззявившие рот в страшном рыке, картины и гобелены расцарапаны в лохмотья. Так что, если по второму предположению можно было ещё как-то ошибиться, то факт сумасшествия был неоспоримо явным. Повсюду расставлены свечи, казалось, горящие много столетий подряд. Пламя их успокаивающе трепыхалось, так что к нужной башне герои подошли уже полностью готовые к сражению и смерти. Увы, когда дверь открылась, они подверглись самой страшной пытке, какую мог придумать извращенный мозг некромантки – пытке смехом.
Комната выдержана в стиле всего замка за исключением клетки, стоящей в самом углу. Там царил ещё больший хаос и разруха. Исписанные листочки, огарки свеч, непонятно откуда взявшаяся сажа захламили всю площадь за решеткой до той степени, когда люди говорят: «Лучше купить новое, чем чинить старое». И во всем этом бардаке сидит вусмерть пьяная и глупо хихикающая некромантка. Больше всего она была похожа на ощипанного курёнка, который невероятным образом избежал кастрюли. Съежившаяся, грязно-серая, одета в безобразные тряпки, некромантка держала в руках огромную, наполненную до краев чашу, из которой то и дело на пол падали капли воды. Рядом с клеткой, на табуреточке элегантно присела симпатичная черноволосая девчушка и с выражением всемирного сожаления на лице слушала речи собеседницы.
- А я ему сказала, мол, мочи её, поднимем моим универсальным способом – будет любовница на веки вечные, ан нет! Он на меня с топором! На родную сестру! Единоутробную! – разорялась та и, хлебнув напитка, продолжала. – Пришлось упокаивать его, а потом над ним, мёртвым, плакать, какая потеря, до чего был молодой! – пискляво закривлялась ведьма и сплюнула. – Глупый был, не знал всей силы своей близкой родственницы, за что и поплатился! А девицу ту, что хотела братца охмурить, приворожила к свинье, так она по сей день перед свинарником серенады поет! А ведь я ж когда-то доброй была, отзывчивой… Да что там! Было когда-то, и прошло! Эх! – некромантка помотала пустой чашей (когда допить успела?!) и свистнула. – Аффитиянт! Эй! – повернувшись к девочке, она уточнила. - Я ведь правильно говорю?
- У нас в столице говорят «О-фи-ци-ант», - поучительно и по слогам поправила Эми. Потом неодобрительно посмотрела на чашу в руках собеседницы и крикнула. – Каська! Фролка! Ярик! Хоть кто-то! Госпоже напиток нести, живо!!!
Сбив с ног несчастных героев, остолбеневших от такой картины, в башню внеслись с десяток ураганчиков диаметром около метра и, просочившись через прутья клетки, замерли рядом с хозяйкой. Через пару секунд движение прекратилось, и некромантку окружил десяток гномов. На первый взгляд – вроде бы, и настоящие, а как присмотришься – сразу наружу гниль выходит. Трупы это, мертвяки поднятые. Только вот откуда ведьма взяла, так сказать, подсобный материал (то есть тела) – непонятно. Гномы своим почившим соплеменникам устраивают погребальные костры, на пепелище которых ставится неприметный обычному глазу значок (листик, там, особой расцветки или камушек грязный). Он оповещает путников о том, что где-то глубоко под землей на этом самом месте закопан житель рудников и шахт, тело которого покоится в мемориальной урне в виде праха. На глубину гномы надеются и людское уважение.
Но – вернёмся к нашим баранам.
Каждый из мертвяков держал в руках объемный поднос, на котором стояло штук пять бутылок закупоренного… вина, наверное, переглянувшись, решили затаившиеся герои. Вернее, лишь Эльза пыталась хоть как-то затаиться. Молодая девушка, держащая за локоть парня, казалось, сейчас рухнет под напором его энтузиазма, но, к удивлению, стояла. Сама она еле сдерживала рвущиеся через плотно прижатые губы смешки, а её друг, необычайно серьезный, выглядел мрачнее тучи. Ещё бы, его родная сестра наедине с сумасшедшей некроманткой и её верными слугами! Правда, похитительница находится в клетке, но общеизвестно, что ведьму там не удержит никто. Эльза сама это ему доказывала. На свою же голову. Кирилла она не удержала.
Прервав задушевное (то бишь, завинное) общение сторон, он с какой-то здоровенной дубиной наперевес начал грозно надвигаться на бедную беззащитную ведьму, к тому же находящуюся в тяжелом подпитии по поводу неудавшейся судьбины. Не удивительно, что маленькая, жаждущая справедливости сестра встала на защиту старушки.
- Ой, Кир, привет! Мы тут общаемся… А ты чего это с оружием?! – как будто прозрев, рявкнула сестрёнка. – Перед носом несчастной пожилой старушки дрыном помахать? Показать себя народу?! Ну, ты даёшь! Нашел себе противника по размеру. А! Так ты ещё и не один!! – услышав какой-то шорох в углу (Эльза, издав смешок, плавно перешедший в предсмертный хрип, осела на пол), возмутилась Эми. – Небось, папину стражу притащил?! Ну, конечно, обстреляйте злобную некромантку в упор из катапульт! Будет тебе подвиг, на всю жизнь ославишься!
- Эммочка! – Эль справилась с собой и выползла из укрытия. – Милая, если хочешь, возьми эту чокнутую в гувернантки, все равно она как ненормальной была, такой и останется! Никто её против твоей воли трогать не будет!
- Элизочка? Деточка, это ты? – некромантка осоловело перевела взгляд с как ни в чем ни бывало наполняемой гномами чаши на ведьмочку. – Неужто проведать пришла?
- Да вот, выбрала время, Василиса Гвидоновна! Как ваш братец поживает с невестушкой? – любезно поинтересовалась девушка, пытаясь забыть про подслушанный разговор.
- Это Ванька-то? Да вот, осиротил он меня, горемычную! – горько взвыла Василиса. – А Ленка-то его, которую все почему-то Премудрой обзывали, с какой-то свиньей ему и изменила! Сама теперь хозяйством не занимается, довела жилище мужнино до вида свинарника! – внезапно поток слез прекратился и некромантка деловито спросила:
- А ты как, ученица моя бывшая, не забыла наставницу? Аль за советом пришла? Меня, вон, девица добрая на место почетное усадила, дала кушанья разные, жидкие, - она помахала перед своим носом чашей, - как раз людям моего возраста полезные! И жевать не надо!
«Да уж, очевидная польза!» - подумала Эльза, глядя на смутившуюся Эми. Та, небось, не дура, скумекала, как можно безумство некромантки против её самой использовать, да не растерялась. – «Умница девушка! Хороший бы из нее герой вышел, надежный».
Кирилл, до того не сводивший не понимающих глаз с сестрёнки, вдруг схватил её в охапку и прижал к себе, как бесценное сокровище. Эмилия, которую все так и зовут по привычке Эми, смущенно улыбнулась и обвила руки вокруг шеи брата, отвечая на объятия. Василиса, потерявшая ко всему интерес, не обращала на отсутствие собеседника и с живейшим энтузиазмом втирала пространству перед собой очередную историю своей бурной молодости, частенько прикладываясь к чаше.
Эльза, вдруг вспомнившая, что с бывшей наставницей, её слугами и первоначальным замыслом надо что-то делать, потеребила Кира за рукав, прерывая родственные объятия. Тот недовольно повернулся к подруге и поинтересовался, чего милой девушке надо. Та, весело улыбаясь, пояснила, что «милой девушке» надо всего и желательно побольше, но дела Кира важнее, так не соизволит ли он обезвредить упырей и куда-нибудь оттранспортировать некромантку?
Каська, Фролка, Ярик и остальные тупо уставились на здоровенную дубину, которой воин, похоже, собирался вышибить последний скорбный дух из мёртвых тел. Кир смутился. Ну, не убивать же повторно этих дурачков только из-за того, что их оживила сумасшедшая бабка?
Эльза, поняв по глазам друга все то, о чем он только что подумал, лишь покачала головой, и десять маленьких фигурок, обратившись обратно в компактные ураганчики, исчезли с глаз долой. А некромантка тем временем как раз дошла до той кондиции, когда душа (в отличие от трезвой компании) просит песни. Стекла в окнах пока стойко держали напор вокала пьянствующей Василисы, но момент обвала не за горами. Не дожидаясь сего знаменательного события, Эльза пробормотала пару слов, и в пустой чаше некромантки уже забулькала очередная порция вина. Нимало не удивившись сему факту, та оборвала ноту и спокойно продолжила беседу со своим собеседником, незримым простым смертным, то есть, трезвым.
- Это твоя бывшая наставница? – Кир решил немного отвлечь от мрачных мыслей компаньонку. Та, вздохнув, кивнула.
- Позвольте вам представить, Василиса. Хотя вы уже, наверное, догадались. Как понятно по её невнятным репликам, в активе у нее безвинно убиенный брат, влюбившаяся в хряка невестка, десяток поднятых трупов… Ах, да! – Эльза прищелкнула пальцами. – На моем веку она уже в седьмой раз замужем. И ты, Кир, зря её слуг пощадил. Надо бы как-то ослабить их связь с хозяйкой, а то одним похищением дело не кончится…
- Что-о?! – округлили глаза Эми и Кир. Взглянув на некрасивую и пьяную старуху, они попытались сопоставить её и возможного мужа. На такие параллели фантазии брата и сестры не хватило.
- Первые – три привороженных селянина, на которых Василиса опробовала различные виды любовных зелий, - начала загибать пальцы ведьма Эль. – Потом, насколько я помню, идет один колдун, которому понравился стиль ведьмовства моей бывшей наставницы, и по очереди - два упыря, полюбивших без всяких зелий свою госпожу за безграничную щедрость, выраженную в разрешении купить на собственные деньги пару гробов, которые они и предложили Василисе разделить с ними в любовном посмертии. Все эти разы наставница не выдерживала тягот семейной жизни, вследствие чего мужья загадочным образом пропадали на третье воскресенье медового месяца.
- Но… ты же сказала семь раз! Три селянина, колдун и два упыря – это шесть! – Эми в очередной раз показала, сколь многому её научили занятия с замковыми учителями. Молодец, девочка!
- В этот раз брак продержался гораздо дольше, да действует и по сей день. А имя того героя, что выдерживает характер Василисы… – Эльза подошла к восточной стене комнаты и постучала несколько раз по лбу волка, вышитого на гобелене. Через несколько секунд открылась потайная комната, а в ней…
- Знакомьтесь, единый и неповторимый "Маргилль", вино трехсотлетней выдержки на основе переспелого винограда!
***
Настя тихо фыркнула и перевернула страницу. Удивительно, но на ней, как в прошлые разы, ничего не появилось. Бросив взгляд на часы, девочка поняла, что прошло всего полчаса, и задумалась. Это было очень странно – читать фантастические приключения реального человека, а не плод фантазии автора. Знать, что все происходит на самом деле, и ты, только ты имеешь импровизированное зеркало, позволяющее заглядывать в другой мир сквозь пространство. А ещё – немного боязно: вдруг ты увидишь что-то недозволенное, что-то страшное или, не дай бог, личное?..
Настя взглянула на улицу. Темно. Мистическая такая темнота, нереальная. А все из-за громадных тяжелых туч, непроницаемо заслонивших путь солнцу сквозь воздух.
Но тут страницы волшебной книги привычно засветились, означая появления новых записей, и девочка углубилась в чтение. Четырнадцатилетние подростки тоже подвержены любопытству, что тут поделаешь…

- Да, хорошо… Да, её нет уже неделю, я проверяла… Ладно, найду… Да не волнуйтесь вы, наверное, это просто незапланированный загул! Да, позвоню… И вам сразу же перезвоню… Хорошо… До встречи!.. Ну вот, не было печали, добавили… И куда же подевалась эта паршивка?! Как там бишь её? Марго?.. Ну и имечко…
Молодая высокая брюнетка с короткими густыми волосами, не дающимися простой резинке, захлопнула крышку маленького бардово-красного телефона и презрительно хмыкнула:
- Хотя, при такой паршивой внешности и бесполезной жизни…
_________________
Во всем величии людей,
Талантов, знаний и свободы
Немного стоящих идей
Сравнимы с гением природы...

[Релле]

Ловлю тапки)))
_________________
Во всем величии людей,
Талантов, знаний и свободы
Немного стоящих идей
Сравнимы с гением природы...

[Релле]

Никто не читает, никто тапками и даже тухлыми помидорами не швыряется(((
*показывает язык* А вредная я все равно выложит проду. Ибо она есть, и она пылится!
_________________
Во всем величии людей,
Талантов, знаний и свободы
Немного стоящих идей
Сравнимы с гением природы...

[Релле]

Глава 2
- А ведьму вы куда определили? - После такого рассказа, разительно отличающегося от варианта книжного, у меня болели бока от смеха.
- Да, - махнула рукой Эльза, - в глуши её оставили, в замке, только я вокруг здания всё же заклинаний понаставила, так что сомневаюсь, что кто-то её жилище найдет.
- Кстати о глуши, а вы не знаете, который сейчас час? - я вспомнила, что в моем мире, вроде, уже вечер был, а тут про время спросить как-то не удосужилась.
- Полдень только минул, - ответил Кирилл, запрокидывая голову и любуясь безоблачным небом. Неподалеку от места нашей стоянки располагалась небольшая рощица, а дерево, с которого я (как утверждают герои) упала - всего в двух шагах, потому указать мне на злополучную ветку пальчиком Эльза смогла, не поднимаясь с плаща. Я содрогнулась, представив себе, насколько мне повезло, что рядом оказалась толковая ведьма, хоть и обещает она мне проблемы с самочувствием. Как бы то ни было, я готова пожертвовать сомнительно больным будущим ради здорового настоящего Ещё раз критически осмотрев место своего предполагаемого падения, заключила, что, сажень - метра два-два с половиной... Удовлетворив собственное неуемное любопытство одним ответом, я сразу же стала интересоваться другим.
- А когда отправимся к той деревеньке? И что мы там будем делать?
- Насчет первого тебе ответит Кир, он как бы командир нашего дуэта, - ведьма Эль ехидно посмотрела на друга. - А вот второе… Скажем так, там нам назначена важная встреча. Так что, тебе придется немного побыть одной.
- Надеюсь, у вас нет привычки бросать своих товарищей в незнакомом месте, - мрачно пожелала я. - А то ориентирование на местности мне ещё в школе давалось тяжело.
- Не беспокойся, если хочешь, с тобой постоянно будет Эдуард. Если тебе так страшно, - насмешливо добавил Кир.
- Ничего мне не страшно! - Я гордо задрала нос. - Я просто опасаюсь ваших геройских обычаев и правил, потому как в подобном обществе не вращалась ни разу. А на остальное мне плевать. Что вы там будете делать, с кем и как долго - это все вопросы третьестепенной важности.
- А в каком же обществе ты привыкла вращаться? - с интересом полюбопытствовала Эль, пропустив мимо ушей мой грубый тон, за который я уже успела себя не раз проклясть.
- В студенческом!
- Это что ещё за звери? - боязливо поинтересовался пикси. - Какая-то разновидность лошадей?
- Вообще-то нет. В моей стране так называют учащихся высших учебных заведений, вузов. Сама учусь на педагога по русскому языку и литературе. - Я немного подумала и решила, что обижаться на здоровое любопытство не стоит. Не обиделись же на меня за преднамеренную грубость.
- Какому-какому языку?
- Русскому. Так называется государственный язык в моей стране.
- А как сама страна зовётся?
- Россия. Хотя, вы её наверняка не знаете, она очень маленькая.
- Нет уж, мы много где побывали, но такое название слышим впервые. Где оно располагается, какие страны с ним соседствуют? Мне уже стало интересно, - Кир подвинулся ближе.
Я замешкалась с ответом. А что сказать? Мол, это в моём мире есть такая страна, это в моём мире есть такие звери - студенты, это в моём мире магии нет совсем! А вы - всего лишь плод воображения какого-то чересчур ретивого фантаста. Интересно, а у них тут есть психбольницы? А то, под такое дело неплохо бы и основать, была бы первой клиенткой дурдома. Может, какие-то скидки бы выторговала…
- Я… я не учила географию… Вернее, нам её не преподавали, потому как до сих пор считают, что земля держится на Атлантах. Или, ещё хуже, на черепахах.
- А что, это не так? - широко раскрыл глаза Эд. Ошеломление было также хорошо видно и на лицах друзей.
- Ребят, вы это… - смущенно выдавила я. - Не слушайте бредни сбрендившей девицы. Я ведь того… головой стукнутая, с двух саженей. Мало ли какая мысль может прийти в эту черепушку. Может, завтра я скажу, что будет конец света. А послезавтра обрадую грядущим пришествием мессии. Через неделю буду по-свойски болтать с самим Богом, а дальше уже и эльфийское нашествие предскажу. Так что, не слушайте вы меня. Ещё поверите…
- Ну, как хочешь, - задумчиво произнес Кирилл, переглядываясь с Эльзой. Эд тупо сидел и еле шевелил копытами, не понимая, ровным счетом, ничего. - Тогда, наверное, нам надо отправляться? А то до вечера не успеем занять комнаты на постоялом дворе.
- Спасибо, - кивнула Эль.
- За что? - не успев вздохнуть с облегчением, запнулась я. Но после того как между нами, разбрасывая остатки пищи, проскользнул едальник, догадалась, что последнее слово, произнесенное ведьмой, относилось к деактивизации плаща. Хмыкнув и стряхнув с одежды и лица остаточный продукт производительности едальника, мы поднялись на ноги. Вернее, люди поднялись, а пикси зашуршал крыльями и начал парить на высоте моей головы. Таким образом все показали готовность номер один, и Кир, на правах "как бы" командира, дал команду к старту. Тронулись.

Как ни странно, но шли мы пешком. Что очень удивительно. Герои, не единожды воспетые в балладах, всемирно известные личности оказались не столь дальновидны и не обзавелись парой-тройкой кобыл. Стыд и срам!
Так я шла, стаптывая свои совсем ещё новенькие шлепки и бормоча под нос нелестные отзывы о сообразительности некоторых индивидуумов. Видимо, ведьму сии перлы как-то обидели, иначе как объяснить гордо вздернутый носик и отброшенную мне в лицо копну волос? А подставленная через пару минут подножка, вследствие которой моя весьма упитанная туша с сочным матерком свалилась на жесткую землю, поставила точку в догадках и открыла ясную картину происшедшего. На меня совершенно точно обиделись!
Смущенно подергав блондинку за край платьица, я получила коварный тычок острым локотком в живот и обиделась в ответную.
Что, ей трудно по-нормальному ответить? Нет, конечно, просто зачем тратить время на объяснения с какой-то девицей без роду-племени, если завтра, возможно, она уже исчезнет из твоей жизни? Остается только сесть на землю и плакать. Пока, хвала всем святым, до этого далеко, но семимильные шаги, которыми двигалась команда, чтобы настроить меня против себя, поражали и одновременно пугали воображение.
Не найдя утешения наедине с собой, я решила подкатиться к Киру. Воин в это время возглавлял наш небольшой отряд, так что догнать его стоило мне приличных усилий. Должна сказать, тренировки - мое слабое место. Чтобы меня кровно обидеть, необходимо просто поставить перед фактом долгих физических нагрузок и быстрее сваливать. В гневе я страшна.
- Кир, а, Кир? - по сравнению с высоким и накачанным бойцом я выглядела приблудившейся дворняжкой.
- Да? - воин великодушно дал мне себя догнать, а потом двигался ровно в таком темпе, чтобы я, не столь искушенная по спринтерскому бегу, могла за ним поспевать, не отвлекаясь на приглушенные хрипы из-за недостатка кислорода в лёгких.
- А чего на меня Эльза обиделась? Я ж ничего плохого о ней не сказала… - вспомнив слова, которыми костерила героев, добавила неуверенно, - вроде…
- Насчет лошадей ругалась, - безошибочно припечатал Кир.
- Ну… - так и не сумев сказать ничего вразумительного, я покорно развела руками.
- Марго, единственная тема, которая может вывести знаменитую "фею" из себя - лошади, - добродушно усмехнулся воин. - Она их с детства боится. Однажды один очень милый пони, которого подарила мама своей дочке-ведьме, сбросил пятилетнюю малышку и чуть по ней не потоптался, но, слава богу, обошлось. С тех пор Эль к лошадям и на пушечный выстрел не подходит за исключением особых случаев.
- Э-э… - пораженная сим фактом, я долго разевала рот, как одна из моих обладающих жабрами питомиц, жившая в аквариуме (правда, достаточно недолго). Потом, опомнившись, подбежала к Киру с новым вопросом, но тут получила очередную подлую подножку от злопамятной Эльзы. Плюнув на воина, я решила «добить» все разногласия с ведьмой. Круто развернувшись, уперла руки в бока и в лоб спросила:
- Обиделась?
- Да на что? - крайне обидчиво протянула Эль, поджимая губы и стискивая в кулаках мягкий материал платья. - Ты самая неординарная незнакомка, какую я только встречала! Как на тебя можно обижаться? И с высоченного дерева без повреждений сваливаешься, и за Эдика перед практически незнакомыми людьми заступаешься, и имя у тебя необычное, и святыми вместе с матом на известных героев, - «мстителей», мысленно простонала я, - чертыхаешься. Да ещё на тему столь нелюбимых ими парнокопытных! Как можно?!
- Да ладно тебе, я ж не знала! - примирительно сказала я. Ведьма не успокаивалась:
- Не знала она! Да это каждому дураку известно! Знаменитая фея Эльза боится смирных лошадок, поэтому непобедимая команда путешествует примитивным пешедралом!.. А вот одному из этих дураков, - она мстительно посмотрела в спину напарнику, - не повезет сегодня же за слишком болтливый язык!
- Ну, хочешь, я извинюсь? В самом же деле не хотела тебя обидеть!
- Да ладно тебе… - блондинка махнула рукой, но посмотрела на меня очень странно. - Когда-нибудь бы точно узнала…
Улыбнувшись столь разительной перемене в настроении Эль, я, совершенно немелодично насвистывая новую песню Максим, прогулочным шагом направилась по дороге. Через несколько минут стало ясно, что скорости «прогулочного шага» не хватает, чтобы поспевать за героями. Пикси, вольготно развалившемуся на плече Кира, работать крыльями не приходилось, так что никто не мог помешать равномерно быстрому продвижению героев к долгожданной Моське. Кроме меня.
Пыхтя, я догоняла героев «из последних сил» вот уже третий раз, а силы всё не кончались. Точнее, они давали небольшую поблажку, вследствие которой в той деревеньке мне придется дня два лежать плашмя и тихонько подвывать от боли в мышцах. И это в лучшем случае. В худшем - до места назначения вообще не дойду. Но о таком варианте развития событий я старалась не думать, храня в душе чахлые росточки оптимизма.
Когда мы прошли ту самую березовую рощицу, сразу же открылся вид на сосновый бор. Отделенные лишь небольшой тропинкой и тонкими сетями паутины, два леса представляли собой нечто целое и гармоничное. Как, например, молоток и гвозди… Или телевизор и пульт, профессор и взятка, жизнь и смерть… Конечно, понятия друг от друга отделимы, но вместе они представляют собой такую силу, что мало не покажется! Попробуй переключать каналы телевизора без пульта, сидя на изрядном отдалении от оного. Да, возможно. Но - неудобно. А про профессора я уж лучше вообще промолчу.
Нет, ну, вы только посмотрите! Эти благородные герои на меня даже не оглянулись! И как после такого верить людям?!
- Эй! Подождите меня!!!

Как и предполагалось, весь остаток вечера я провалялась в кровати, даже не пытаясь пошевелить ни одним мускулом. Герои оказались настолько благородны, что сняли на меня отдельную комнатку… в чулане… среди пауков и пыли… Наверное, мне стоило бы обидеться, но, казалось, даже на шевеление извилинами не осталось сил. Лишь лежать пластом и пялиться на огромного, с пол-ладони паука, плетущего паутину между двумя полками для варенья (сейчас пустующими). И, должна сказать, занятное это было зрелище. Даже нытье в голенях слегка поутихло. Такая необычная вязь! И так странно следить за постепенно приближающимся ко мне пауком…
Тьфу, ты! Он же ко мне паутину плетет! Ёшкин кот! Неужели кому-то, кроме меня интересен процесс уничтожения подкожных жировых клеток на моем теле?! Хотя сомневаюсь, что после этого «удаления», произведенного пауком, я смогу ещё двигаться. Кто знает, может, он ядовитый или людоед?..
Набрав в лёгкие побольше воздуха и не обращая внимания на усилившуюся там же боль, я испустила рев раненого дракона. А точнее, тешу себя надеждой, что полоумный визг, извлекшийся из моей глотки, похож на оный хоть капелькой децибел. Звуковой волной паука снесло с временного места обитания. Может, ещё не все потеряно, и мой возглас, отдаленно похожий на сигнал «SOS!», не останется без внимания?..
Насчет последнего я оказалась права. Через секунду в чулан ворвался, с мечом наголо, Кир, в другой левой руке сжимающий огромный бутерброд и тыльной стороной ладони вытирающий молочные «усы». Вслед за ним, храня воинственное молчание, в проеме появилась Эльза, в ночной рубашке ниже колен, растрепанная и хмурая. Видимо, отсыпалась в нормальной комнате по соседству. Мне вдруг стало так обидно, что крик из душераздирающего превратился в неуравновешенно-обиженный. То есть я замолчала, сохранив надутую гримасу.
- Ну что визжишь, как надрезанный поросёнок? - после краткого анализа обстановки недовольно поинтересовался Кир, дожевывая бутерброд.
- Я вижу, тут ни наводнения, ни убийства, ни какого другого катаклизма не случается, - протирая глаза, лениво рассудила Эльза, - так что, по-моему, этот "поросенок" просто бесится. С жиру.
Я как раз думала, а не послать ли таких «спасителей» куда подальше, как эти… эти…
Короче, увидев, что их «поросенка» никто надрезать не собирается, они молча развернулись и ушли (сомневаюсь, что туда, куда хотела их послать я). Свалили, как самые распоследние козлы.
Нет, я понимаю, что зря подняла такой визг, но хоть какое-то уважение к спутнику должно быть?!
За что, в конце концов, меня поместили в этот рассадник плотоядных пауков?!
Почему об меня все обтирают ноги, а я раз за разом наступаю на одни и те же грабли, позволяя каждому поиздеваться над собой?! Не пора ли, Марго, наконец, себя взять в руки и дать достойный отпор этим гадам, а не строить из себя безобидный грязный половичок перед дверью?! И пусть, что на данный момент я только и способна, что валяться в грязи, как счастливый жених бедной Елены!
За что надо мной насмехаются, как того изволит их извращенная фантазия?! Я ведь тоже человек, и хочу звучать столь же гордо!
И, наконец, товарищи, ДОКОЛЕ?!
После нескольких секунд подобных размышлений я твердо решила уйти. Нечего мне тут делать. Видимо, это только в книгах такие самоотверженные и немного ироничные герои, а тут - жестокая реальность - противные и самовлюбленные циники! Вот пройдет нытье в ногах чуть-чуть, тогда и пойду… К ночи ближе. Чтоб никто не видел. А что будет со мною дальше, лучше не задумываться. Хотя, какое будущее мне прочила эта команда?! Постоянные подначки и обиды до первого сражения, в котором я стану жертвой плохой опеки?!
Ох, надо бы мне с этим заканчивать! Я привыкла быть самостоятельной, и опека будет лишь бесполезной обузой! Даже в этом непонятном и темном мире, где все решается не умом и научными достижениями, а банальной силой и социальным положением.
Надо подумать о возвращении в свой родной, хоть и одинокий мир компьютерных технологий. Там я хотя бы, будучи студенткой, получала ежемесячную стипендию, как-то перебивалась от заначки к долгам и обратно. А тут остается дорвать оставшиеся шмотки и садиться у обочины просить милостыню. Авось, кто подаст…
«Граждане милосердные, подайте денежку на булочку с маком и пачку чипсов, сами мы иномирные…»
Тьфу! Что за муть в голову лезет! Нет, пора сваливать. Сию же минуту!
Брать с собой нечего. Главное - голова на плечах, а в ней смекалка, и наш брат нигде не пропадет. А язык, как любит приговаривать русский народ, до Киева доведет.
Однако моей целью сейчас становится отнюдь не древнерусская столица, а всего лишь навсего конюшня. Идти пешком и дальше мне будет не то, чтобы тяжело, но совершенно невозможно. О том, что для верховой езды необходимы определённые навыки, я как-то не подумала. Итак, цель задана: найти конюшню, и пора бы приступить к выполнению.
Сложно.
Супружеская пара, которая финансирует эту гостиницу, насколько я поняла, решила не раскошеливаться лишний раз на охранника, а по очереди сторожить сон постояльцев. Когда мы только пришли сюда, на карауле стоял супруг. Значит, ночью дежурит жена. Спит - не спит? Если первое - флаг мне в руки, седло под зад, а вот если у нее бессонница или гипертрофированное чувство долга, не дающее сомкнуть веки… Ещё хуже.
Растерев болящие конечности, я решила приступить к самой ответственной части побега. Итак, немного приподняться на руках, судорожно сжав губы, чтобы ни один случайный стон не проскользнул на воздух. Затем тихонько согнуть колени и опуститься на корточки. Опираясь на жесткую кровать, вновь подняться, но теперь уже окончательно выпрямившись. Замечательно! Программа-минимум выполнена!
Теперь приоткрыть дверь чулана, ведущую прямо к лестнице. Два шага, и я уже спускаюсь по высоким ступенькам на первый этаж, тихонько постанывая от боли в ногах. Черт подери всех архитекторов, приложивших свои скудные умы для постройки этого шедевра! Отчаянно шатающаяся и противно скрипящая, лестница наводила меня на мысль, что она построена в качестве сигнализации для охранника.
Преодолев этот кошмар практикующего проектировщика, я перевела дух. За одним из столов, расположив ноги на двух стульях, развалилась дородная хозяйка, бдительно всхрапывающая при малейшем шорохе. Ну и инстинкты!
С опаской преодолев это препятствие, я вышла во двор и задумалась, где может находиться конюшня. После первого обхода вокруг гостиницы я заприметила небольшой, но длинный сарайчик, куда, по моему скромному разумению, могли поместить нужных для побега копытных. Подойдя к хлипким воротам, я довольно усмехнулась. Большой амбарный замок связывал две дужки от створок. Видимо, хозяева хотели отвадить таким вот нехитрым способом достояние постояльцев от конокрадов, но они и знать не знали, что в этот раз в гостинице будет ночевать знаменитая по всей деревне Угольки взломщица замков именно такого типа. Сколько частных садов было разорено деревенскими ребятами под моим непосредственным началом - не перечесть! А всего-то нужно, шпилька или скрепка, ловкость рук и сноровка! Итак, приступим, помолясь…
Запустив руку в шевелюру, я откопала шпильку, на которой держалась вся моя незамысловатая прическа. Не поддерживаемая ничем, копна волос привычно встала дыбом, заслоняя обзор. Но, как всегда оптимистично думала я, пойманная за руку на очередном взломе сада, неприятность эту мы переживем!
Через несколько утомительных минут, в течение которых мои мысли успели проклясть всех, кто принимал участие в создании этого чертового замка, хозяев гостиницы, спокойно спящих героев, дурацкую книгу, из-за которой я, собственно, и оказалась здесь, и почти исчерпать (!!!) запас ругательств, боги смилостивились над неутомимой оптимисткой и усладили её (то есть, мой) слух победным щелчком. Подхватив замок, я сохранила его в самых густых зарослях крапивы, не поленившись их найти и злорадно похихикать, представляя себе ту самую бабу, рыскающую в жалящих кустах. Распахнув створки, я тотчас вкусила весь аромат конского навоза, такого знакомого по экскурсии в Хреновое, где разводят лошадей. Там я не выразила должного пиетета по отношению к отходам жизнедеятельности всяких Ураганов и Белок, а сейчас тем более не собиралась. Взбираться в седло меня худо-бедно научил один деревенский знакомый, имеющий собственное парнокопытное, но ехать я привыкла, лишь имея опору в виде этого самого парня, водящего свою кобылу по кругу за повод. Надеюсь, здесь ничего сложного нет. Особенно если договориться об этом с самой лошадью. Этому меня научил уже папа-зоолог, свято веривший в то, что животные, а в частности собаки и кобылы, ясно понимают человеческую речь. Рискнуть, что ли?..
Пройдя вдоль пустующих стойл, я уже было совсем скисла, но тут услышала непередаваемо ехидное ржание из левого угла конюшни. Уже самой интонацией лошадиного зова сей представитель парнокопытного племени внушил мне благоговейный трепет наравне со страхом. И все сомнения развеялись, когда моим глазам предстал благородный скакун. Иначе его не обзовешь!
В ночной и таинственной темноте конюшни жеребец (почему-то я точно знала, что это именно жеребец, а не кобыла!) казался прозрачным огненным призраком, ступившим на сию грешную по всем понятиям землю лишь по своим неотложным лошадиным, но, тем не менее, важным привиденистым делам. Однако стоило мне подойти, как он тихо заржал, будто предлагая его выпустить, и я послушно открыла дверцу стойла, любуясь рыжими переливами на гладкой гриве. Шерсть будто просилась на прикосновение, так что рука сама собой потянулась к огненной конской шее. Жеребец не протестовал.
А я будто снова воочию увидела всё то, что так страстно хотела забыть.

Есть такая причуда у людей - присесть «на дорожку» всем кагалом и устроить минуту молчания. Чтобы дорога была гладкой, да и сердце ноющее успокоить. Ну, есть такая традиция у путешествующих, зачем ей изменять?
Сим, безусловно, интересным и завлекающим действом занималась и небольшая семейка из четырех человек, трое из которых сегодня отправятся в путь.
А вот и я - весёлая полноватая блондинка, с радостью ожидающая грядущей свободы.
Первым поднялся папа. Как всегда, он сжал мою мягкую ладонь в жестком рукопожатии, и я весело чмокнула его на прощанье в немного колючую щеку. Потом улыбнулась и тепло попрощалась с бабушкой, навсегда запомнив тихие слова, отдающиеся далеким эхом прошлого: «Ты сейчас самостоятельна. Но, увы, не всесильна. Знай это и помни». Немного странно было слышать такие фразы от всегда энергичной и оптимистичной бабули, но в тот момент я не обратила на них должного внимания. И не напрасно. Такие вещи познаются лишь в жизни, на практике, а более опытный человек сейчас просто предсказал, что меня ждет. Однако откуда она узнала? Интуиция?..
И, конечно, ни с чем не сравнимые прикосновения нежной и горячей руки матери, напутствующей единственную дочь на отдельное проживание. Легкие и одновременно камнем оседающие в душе привычные движения пальцев, поправляющие мои непослушные волосы, проводящие по щеке, оставляя как будто ясный след ручейка, заставляли чуть не замурлыкать как кошка под твердой, но ласковой хозяйкиной рукой…
…А потом…
Тихий сочувствующий голос, сообщающий об аварии.
Красочное и подробное описание всех неполадок самолета в телевизионных новостях.
Яростная и нескончаемая истерика, в результате которой поломаны некоторые вещи матери, отца и бабушки.
И медленно опускаемые глубоко в землю гробы.
Сначала бабушка.
Затем мама.
Папа…

Я ненавижу кладбище.
…но люблю семью…
Я ненавижу самолеты.
…но люблю свободу…

Я… не смирилась?..
«Ты начала забывать, - закрался в сердце предательский шепоток. - Начала пользоваться свободой как того хотела. Думала, весь мир у твоих ног. Ты забыла, что не всесильна перед ликом смерти».
- Нет! Только не такой ценой!!! Я люблю…
Мягкое покачивание гривой…
«Ты их ненавидишь за то, что они покинули тебя…»
- Нет! Я их люблю больше жизни! Лучше бы я с ними полетела… Или, лучше, вместо них!
«Не стоит так убиваться… - тихое фырканье в ухо. - Они это знают и любят тебя такой, какая ты есть. Но не могут вернуться»
- Не уходите, - слезы уже проложили дорожки по щекам. Я стиснула гриву жеребца в руках и упрямо тряхнула копной волос. - Я не хочу вас терять! Я не смирилась!!!
«Так смирись… - равнодушный ответ и ласковое напутствие: - Ты самостоятельна… Но не всесильна… - уходящие вдаль родные голоса отдаются звоном разбитого стекла в закостеневшем сердце. - Помни…»
- Я буду помнить! - осколки прошлой жизни и накипевшей боли уже посыпались на пол грязным черным пеплом…
- Сдурела?! - вздрогнув, я обернулась, а жеребец надсадно простонал мне в ухо. Посередине конюшни стояла, как громом пораженная, ведьма. Она ошалело переводила взгляд своих необычных голубых глаз с меня на жеребца и несколько раз сначала неверяще, а потом с негодованием и даже яростью дернула подбородком.
…только начавшая рушиться, корка вновь приняла свое законное место вокруг души и сердца, не собираясь в ближайшее время столь вакантное место покидать…
- Со снежным аргамаком связалась!
«Снежным?» - вяло удивилась часть моего сознания, а другая уже побудила тело взобраться на такую удобную для прогулки спину жеребца и понукнуть его на дальнейшее движение. Тот охотно откликнулся и, спихнув с дороги разоравшуюся блондинку как осиновую спичку, поскакал к выходу из столь мерзопакостного места, как конюшня, недостойного нашего высокородного присутствия. То, что я, вроде как, родилась в семье обыкновенных рабочих, прошло мимо моего слепнущего сознания. Уже войдя в роль аристократки до кончиков наманикюренных ногтей, не сразу подумала о том, что ездить я, собственно, не умею. Что надо бы взять поводья. Что пора бы и ноги в стремена вздеть. То, что ни того, ни другого нет, я поняла, когда заваливалась с комфортного места НА жеребце ПОД его копыта. И заодно, как бы ставя последний штришок на эпитафии к моей могиле, голову прострелил разряд боли. Уже знакомой. Но такой несвоевременной!..

- Приветик, Анжела! Что делаю? Фигней страдаю! Мне, как старосте группы поручили найти ту рыжую толстуху… Ну, помнишь, Марго её зовут?.. Ты, случаем, не знаешь, где она? Впрочем, я и не надеялась, что скоро найду её, да преподы наседают. Она же у нас, сиротка, на особом счету! Нет, ну не сволочь ли?! Исчезла, никого не предупредив, а из-за нее мое собственное свободное время пропадает! Знаешь её адрес? Может, завтра днем вместе до нее прогуляемся? Хм, ну, тогда я одна… Как ты говоришь? Ага, записала. Всё, целую, пока! - Пикнув кнопочкой сотового брюнетка отключила вызов и откинулась на спинку кресла. Подумав немного, девушка яростно бросила:
- Вот дура!
Подхватившись с места, она захватила в прихожей сумку, ключи и, захлопнув дверь, выскочила на улицу из частного одноэтажного дома. Ей предстояло кое в чём разобраться…

…- Как её зовут? - мягко спросил над ухом молодой, но уже сформировавшийся мужской голос. Проникновенно так спросил, будто собрался заполнять свидетельство о смерти.
- М-марго-о-о… - простонал тихий звонкий голосок. А что здесь делает Эль? И, кстати, что здесь делаю я? И где это такое странное место - «здесь»? Судя по тому, что у меня, вопреки собственным пессимистичным прогнозам, ничего не болит, значит, у врача. В больнице? Или… - у меня все похолодело внутри, - в морге?..
- Марго-о-о? - удивленно протянул врач. - Хм, ясно… И где вы её подобрали, с такой хворью?
- Вот именно, что подобрали, Даня! - выругавшись, Эльза взяла себя в руки и поведала о печальном падении с высокой ветки дуба неуравновешенной и сверхпрочной иностранки на головы приличным героям. О её невосприимчивости к иллюзорному облику. О том, что та, ничего практически не рассказав о себе, вытянула гору информации о них самих. О её незнании самых простых правил обращения с ведьмой, до коликов в желудке боящейся лошадей. Об их оригинальной попытке вывести иностранку на чистую воду, и о том, как та нарвалась на снежного аргамака.
- Мы думали, она их шпионка. Но тогда не понятно, почему Марго настолько нетренированна, выдохлась на нескольких верстах, и в тот же вечер неосмотрительно подошла к опасному жеребцу. Ведь все знают о… так скажем, необычности снежных аргамаков. Такое ощущение, что на каждом шагу её поджидают не то, что страшные опасности, а явные неудачи… - удивленно закончила Эльза, а потом недовольно добавила: - И, кстати, Даня, ты почему оставил Шарха в гостиничной конюшне, да ещё и без присмотра? Эта животина могла привлечь совсем ненужное внимание! И… - ведьма понизила голос, - возможно, уже привлек…
Так как глаза мои были закрыты во избежание либо глубокого разочарования (блин, всё-таки морг!), либо глубокого стыда (с лошади свалилась, неудачница!), я не могла видеть лица Эльзы во время этой фразы, но так красочно себе его представила, что выдавать себя не решилась. Испуганные большие глаза, наверняка уставившиеся в мою сторону, раскрасневшиеся от волнения и обилия непонятных вопросов щечки, еле шевелящиеся губы… Не-ет, я лучше так покукую.
К слову сказать, мною собственное тело ни капельки не ощущается. Ни одной клеточкой. Ни одежды, ни возможного ветерка, ни холода. Ни-че-го. Как будто нахожусь под общей анестезией.
Когда до меня, как до того самого пресловутого жирафа дошел смысл этого факта, собеседник Эльзы ответил:
- К твоему сведению, моя «животина» натренирована превосходно! До сего момента она… точнее, он исправно работал за сено и крышу над головой, пока не появились вы со своей ушибленной иностранкой. И я не собираюсь уводить Шарха с уплаченного за него места ради какой-то несуразной девицы. А вот почему она подошла к нему так близко и даже дотронулась до него, можешь спросить прямо сейчас. Наверное… Ваша иностранка очнулась.
- Марго! - возмущенно воскликнула Эльза. - Чудное создание! А ну, кончай притворяться!
- Вообще-то говорить она сейчас не может, равно как и двигать хоть какими-либо мышцами, - признался врач и ехидно добавил: - Если ты ещё помнишь, чему тебя учила Старая Лиса (давнее прозвище Василисы Гвидоновны, дарованное с легкой руки Дани), есть такая сыворотка, исключающая возможность работоспособности организма…
- …кроме работы сердца, мозга и обеспечивающих их работу органов, - нетерпеливо, скороговоркой закончила Эльза. - Я помню. Когда ты ей делал инъекцию?
- Час назад, как только ты ко мне приползла с этим довеском на шее, - усмехнувшись, ответил он. Ах, с довеском?! Ну, погоди, студент, вот пройдет эта слабость, тогда и будет на моем проспекте праздник!
- Значит, она уже скоро должна прийти в себя!
- Действие сыворотки продолжается от получаса до полутора часов, - поучительно заметил Даня. - На разные организмы действует по-разному, но у меня пациенты приходили в себя довольно скоро. А с вашей больной девицей прям не знаешь, что первым вкалывать - успокоительное или усыпительное…
- Ах ты, огурец прыщавый! - горя праведным гневом, я, превозмогая апатическое состояние организма, вскочила с койки и с ходу дала пухлым кулачком обидчику в живот. Вернее, хотела дать, потому что тот с неимоверной прытью увернулся. Наверное, часто имел дело с разгневанными пациентами. С такими-то манерами…
Выглядел парень совсем как обычная деревенщина, замшелая и неотесанная. Не первой свежести рубаха, заправленная в коротковатые для его роста штаны и опоясанная линялым кушаком, сбоку которого вышит красными нитками косой медицинский крест. Лицом отдаленно похож на Владимира Вдовиченкова, но именно, что отдаленно. Если актера омолодить лет на десять-пятнадцать, добавить россыпь веснушек, легкую хитринку во взгляде, покрасить в ярко-рыжий цвет, и одеть в упомянутые тряпки - один в один будут!
- Какая шустрая! - присвистнул Даня, уходя от полусогнутого девичьего колена, нацеленного на самое сокровенное.
- Оценил, значит? - рассердилась я, оставляя подлые приемчики до следующего раза. Этот хам не достоин даже капли растраченных сил! - Уж не в ломбарде ли параллельно работаешь?
- Нет, - развеселившись, парировал врач. - Ювелирную лавку от случая к случаю охраняю!
- Как бы тебя грабители не схоронили!
- Какая трогательная забота! - умилился Даня.
- Я те щас позабочусь! - с тихим рыком я приложила-таки костяшки кулака к ехидной Даниной морде. Улыбка стекла с его лица, как варенье по пальцам - и сладко, и боязно немного - вдруг переборщила? И будут потом руки липкие, не отмоешь даже с мылом! Только вот варенью всё равно, куда течь, а Дане…
- Э-э… Марго, ты не могла бы отложить свой воинственный пыл в какую-нибудь маленькую коробочку и убрать подальше? - заискивающе попросила Эльза, с интересом наблюдая за расплывающимся вокруг левого Даниного глаза сочным, цвета переспелой сливы, фингалом. И, надо сказать, она меня не упрекнула, не попеняла, мол, он тебя спасал, а ты ему в глаз…
Нет.
Ведьма с крайним наслаждением любовалась этим чудом, а по её лицу растекалась, как упомянутое выше варенье, до приторности сладкая, злорадная улыбка.
Даня, сменив физию с удивленной на «а мне все фиолетово» (жаль, он не мог без зеркала узреть, насколько в этом деле преуспел его глаз), четко кивнул:
- Орудия - убрать. Временное перемирие.
- Согласна, - с мерзкой улыбочкой согласилась я. - Так что это за жеребец был?
- Снежный аргамак, - лаконично ответил он.
- Надо же, - процедила я, снова теряя терпение, - я как-то об этом и не догадалась!
- Зато догадалась к нему прикоснуться! - вступила ведьма. - Марго, снежный аргамак - очень необычное существо. Для хозяина, полноправного владельца, это всего лишь конь, умный и выносливый. А вот для чужаков он - живое воплощение самых страшных и пугающих воспоминаний. Подчиняющий волю, затуманивающий сознание, аргамак увозит свою жертву, послушавшуюся «зова сердца», неизвестно куда. Никто ни разу не видел этого, - серьезно закончила Эльза. Небольшая пауза разбавила холод в моей душе, осознавшей, наконец, что её обманули. Через несколько секунд ведьма немного веселее добавила: - Ты, конечно, не первая, кому удалось спастись, но вот таким оригинальным способом отличилась. А ещё сетовала, что мы лошадей не захватили, со мной поругалась…
- Я с тобой не ругалась! - тут же возмутилась я. - Это ты первая начала!
Эль, взглянув на застывшего врача, благоразумно промолчала. И верно. Незачем выносить сор из избы, пусть та жухлая и кособокая. А мою «дружбу» с ведьмой и воином я оценивала именно так. В отличие от аккуратной комнаты, в которой мы сейчас находились.
Небольшая кирпичная печка рядом с койкой, откуда шло неимоверное тепло. Большой обеденный стол на персон эдак десять, за которым стояло всего два стула. Свеча вольготно расположилась на упомянутой выше просторной поверхности, трепыхая пламенем в такт дуновениям прохладного ветерка, дующего в приоткрытое, но занавешенное какой-то прозрачной тканью окошко. Неужели мужик здесь живет настолько хозяйственный? Или он женат? Нет, вряд ли…
К слову о мужиках.
- А Кир где?
- Он… ушел по делам, - замявшись на секунду, ответила девушка. - Вернется утром. Помнишь, мы тебя предупреждали, что будем часто отлучаться.
- Где мы сейчас находимся?
- Это небольшой больничный пункт. Проще говоря, дом лекаря.
- И кто же лекарь? - я иронично подняла бровь. - Он отлучился по делам и оставил неопытного ученика на дежурстве?
- А лекарь перед тобой, - ответила она, кивая на хмурого Даню. Губы Эльзы совершенно не хотели принимать исходный серьезный вид, все время разъезжаясь в широченную улыбку, так что ведьме пришлось стянуть их «гармошкой». Как пружину, натянутую до предела и ждущую только лёгенького толчка. И я не заставила его ждать.
- Эта редиска - лекарь? Хотя да… Иногда и редискам на обычной грядке везет по блату в помидоры вырваться…
Сомневаюсь, что они досконально знают иномирный жаргон, но вот смысл поняли все. Особенно - пунцовый от ярости Даня.
- С-с-стерва! - прошипел он и, хлопнув дверью, вышел. Наверное, залечивать боевые раны какой-то новомодной мазью. А вслед ему неслось слаженное женское хихиканье.
Впрочем нам и без него не сладко.
Через пару минут смех затих сам собой, и я, решившись, заговорила о том, чего боялись мы обе.
- Я слышала, как ты разговаривала с ним. - Эль медленно подняла на меня виноватые глаза. - И клянусь, что не занимаюсь шпионажем и никогда о нем даже не помышляла.
- Мы просто друг друга не поняли, - тихо согласилась ведьма. А потом задумчиво проговорила: - Знаешь, Марго, ты необычная девушка. Далеко не обычная. Чувствуется, ты просто кладезь секретов и неувязок. Но мне хочется тебе верить. А интуиция не подвела меня ни разу, - и, вздохнув, вдруг предложила: - Будем дружить?
Смущенно улыбнувшись, я кивнула и быстро отвела глаза. Скорее всего, она привыкла к полному и, главное, взаимному доверию между друзьями, а мне до этого далеко. Несколько раз я уже обжигалась на такой безоглядной дружбе и расставалась с порой хорошими людьми из-за какой-то глупости. Мой характер и невыносимые повадки одиночки только отталкивали. Немало в мире существ, способных выдержать меня. И я сомневаюсь, что возможности завести в этом мире друга превышают обычный уровень.
Что будет дальше - покажет время.
- А почему у меня ничего больше не болит? Я ведь, кажется, была на голову стукнута? - про копыта я решила скромно умолчать. Эльза тактично этот нюанс упустила и ответила:
- В общем-то, тебе повезло, что Даня оказался на месте. Хм… Хотя, без его аргамака ничего бы не произошло. Он первоклассный лекарь. И, к тому же, обладает немалыми способностями в сфере волшебства. Может за секунду залечить глубокий порез, а твое сотрясение стоило ему всего лишь двадцати минут медицинского транса.
- Для меня последствий и осложнений не будет?
- Нет, на это есть полная гарантия, - отмахнулась Эль. А следом, замявшись, добавила: - Можно я тебя кое о чем важном спрошу? Это очень много значит для нашей дальнейшей дружбы. - Дождавшись недоуменного кивка, она быстро спросила: - А как ты оказалась на том дереве, откуда упала? Ты действительно не помнишь или это была отговорка?
- Не знаю… - нахмурившись, подбирая слова ответила я. - Это не отговорка, нет. Но вот что было до того падения сказать не могу. Как и о своей жизни. Прости.
- Ничего, - улыбнулась ведьма. А в воздухе осталась висеть невысказанной фраза:
«Пока время есть, торопиться ни к чему. Ведь дружба не терпит недомолвок».
На несколько мгновений в комнате повисла неловкая пауза, которую никто не жаждал прерывать. Никто, кроме одного беспардонного человека.
- Что расселись, кумушки? - в комнату, прямо-таки сияя возмутительным здоровьем левого глаза, ворвался зевающий на ходу Даня. По-хозяйски оттерев меня от прохода к его койке, лекарь быстро скинул какие-то тапки с ног и в полный рост разлегся на благословенной перине. Хоть та и жестковатая, но я бы сейчас тоже не отказалась от заслуженного отдыха. Тем более, что мышцы у меня чудесным образом (который сейчас ехидно, одним глазом поглядывает на нас снизу вверх) перестали ныть, и благотворному сну ничего мешать не будет. Однако сим мечтам было суждено сгинуть ещё в зародыше. Поспособствовал этому всё тот же вездесущий Даня, сказавший, еле приоткрыв только что залеченный глаз:
- Вы ещё не ушли? Конечно, я ничего не имею против двух девушек в моей постели, но, увы, когда одна из них недавно набила мне фингал, начинаешь невольно задумываться, а не способна ли на нечто подобное её подруга, даже если я с ней хорошо знаком… Слишком хорошо знаком. Так что извините, дамы, в следующий раз, - и беспардонно отвернулся к стенке. Нам ничего не оставалось, кроме как показать спине уже демонстративно похрапывающего хама неприличную комбинацию пальцев и, развернувшись, покинуть эту обитель красного креста и зелёнки, отправившись в честно оплаченную комнату в гостинице. Именно, что в комнату, потому как по пути Эльза виновато предложила мне доспать не в чулане наедине с разными гадостями, а в её комнате. Хоть и на одной кровати, но, как приговаривает мудрый народ, «в тесноте, да не в обиде».
Теперь не в обиде.

Мне снились звезды.
Яркие, иногда немного блеклые огоньки, ищущие свое место на широком небосклоне.
Я смотрю на них и читаю… нет, вижу их историю. Как будто в кино, с широким экраном.
Вот Волопас вывел на прогулку Большую Медведицу, за которой с преданным визгом поспевает Малая.
Вот блестят, переливаясь отраженным солнечным светом, Волосы Вероники.
Вот Весы, чётко отмеряющие ложь и правду, радость и беды, любовь и ненависть, жизнь и смерть в судьбах простых людей.
Но не дремлют и Гияды, со смехом возвещая о начавшейся дождливой поре…
А глаза внезапно застила плотная пелена вихря, бури и воды, не дающая Волопасу скрыться с Медведицами в спасительной пещере, и медленно гаснет охраняющий Арктур… И устала Астрея бороться с превозмогающей её божественные силы стихией… И тяжело прорывается сквозь шум далекий смех Гияд…
Но скоро вспыхнет другая, яростная и сеющая смерть звезда, на которой будут играть ярко-красные блики ненависти. Бедственный Сатурн придет на помощь разрушительному действию Антареса, дополняя и добавляя новых сил союзнику. Встанет под его знамена и нырнет в это грязное царство вековой пыли, затхлой воды и тлена.
И воссияет вновь Арктур, страж медведицы.
И придет вновь на землю Астрея, крепко повязав глаза и сжав в руках Весы.
Но гнев Антареса негасим…

- Бли-и-ин! - полузадушено прошептала Настя, судорожно подхватившись с кровати и вот уже в который раз поднимая с пола упавшую книгу. Голова, не держась на согнутых в локтях руках, то и дело падала, мешая различать довольно крупные буквы и составлять из них слова. Зевнув, Настя посмотрела на часы и присвистнула. Конечно, читать - это хорошо, но надо же и спать когда-то! Вон, Марго уже давно видит десятый сон. И чем она хуже?
«Но сон все-таки интересный. Даже захватывающий», - думала Настя, шумно раздвигая кресло-кровать. Спохватившись, она втянула голову в плечи, будто ожидая дикого окрика матери «Не шуми!», а потом, осмелев, вспомнила, что родители ушли провожать гостей домой ещё час назад. Впрочем, случалось уже не раз, что гулянка после «провожания» продолжалась, только в другом месте. И непонятно, когда закончится. А вот какой праздник сегодня, совершенно непонятно. То ли чьи-то поминки, то ли день рожденья. Или день поминок? По-моему, все-таки у кого-то сегодня юбилей. Ну, да не важно. Главное - саму Настю никто не трогает. Разобрав, наконец, постель, девочка быстро переоделась, включила ночник и нырнула под одеяло. Все-таки странно, что она видела один и тот же сон, что и Марго. Ведь Настя даже не дочитала вторую главу, как сон сморил её окончательно. И, кстати, чем он там закончился? «Гнев Антареса негасим…». Перечитав ещё раз эту строчку, Настя тогда не очень задумалась о её значении. А теперь стало интересно. Может, и на их с Марго мире это как-нибудь отразится? Например, придет в современность дикий варвар с двуручником наперевес и будет крушить все подряд до первой пули в сердце. Все-таки, меткость нередкий в наше время талант.
Перевернувшись на другой бок, Настя подумала о том, как же все-таки хорошо, что у нее есть настоящая подруга, которой можно довериться, опереться на её плечо в трудную минуту. «Дружба не терпит недомолвок». Конечно, не терпит. Вот у нее, Насти, от друзей секретов нет. Да и какие могут быть стоящие секреты у пятнадцатилетнего подростка, кроме тихого, срывающегося от восторга шепотка на ушко: «Коля из десятого «Б» сегодня после уроков погулять предложил!». И несколько нервных, но тем не менее радостных смешков. А вот кому хочется узнать, что ты - это не ты совсем, а лишь безликий книжный персонаж, придуманный неизвестный автором? Что всю твою жизнь по кусочкам сложил не Бог, Творец или кто там ещё, а чужой человек-иномирец? Что все с тобой происходящее - не цепь случайностей, не Судьба и даже не дело рук твоих, а продуманная и кропотливо собранная книжная история? И расскажет тебе об этом твоя недавняя подруга. Вот такие секреты просто необходимо держать в тайне…
Вздрогнув, Настя открыла глаза и села. Лунная дорожка с небольшими проплешинами легла на теплый ковер сквозь неплотно прикрытые занавески. Шумный ветер шелестел листьями виноградника, растущего под окном второго этажа. Звезды беззвучно пели свою длинную историю, проходящую сквозь века и тысячелетия. Темно. Хотя это совершенно естественно, уже полночь на дворе. Ровно полночь. Ни одного звука не прорывалось сквозь эту плотную, загустевшую тишину. Надо бы открыть дверь в коридор и включить там свет. Не для безопасности, а только ради спокойствия. Проделав упомянутые операции, Настя успокоилась немного и медленно, беспокойно погрузилась в спасительный омут сна.
Но почему ей стало вдруг так холодно, мрачно и одиноко?..
_________________
Во всем величии людей,
Талантов, знаний и свободы
Немного стоящих идей
Сравнимы с гением природы...

[Релле]

Глава 3
Как только первый, самый наглый лучик солнца посмел коснуться моего правого века, аналогичный глаз тут же открылся и начал обозревать предложенную ему для осмотра зону. Обшарпанные грязные стены, деревянные перекладины с натянутыми на них тканями и тот самый теплый лучик, свет которого с непривычки режет зрачок, меня на подъем не вдохновили, так что глаз тут же лениво закрылся. Нахальный луч, видимо, задался целью меня доконать, да, к тому же, игнорировать неприятное свечение сквозь века стало невыносимо, поэтому мною было решено наплевать на сон, тем более того уже и след простыл, и радоваться наступающему дню. Сладко потянувшись, я вдруг почувствовала какую-то непривычную скованность и тесноту, сменившиеся через несколько секунд активного разминания мышц на короткий взвизг и звук упавшего тела. Зато сразу стало так просторно!..
- Марго!!!
Инстинктивно сжавшись в комок, я виновато улыбнулась взлохмаченному «упавшему телу».
Ну что ж, день начался!

- Доброе утро! - оптимистично поприветствовал хмурых нас, спускающихся по той самой кошмарно скрипящей лестнице, Кирилл, слегка покосившись на меня. Он, как видно по его благодушному настроению, уже успел задобрить урчащий желудок чем-нибудь съедобным, чего хотелось пожелать и нам. Когда мы с Эльзой перестанем делать вид, что незнакомы, а желание знакомиться не возникнет, даже если мы лишь вдвоем переживем ледниковый период.
И почему сразу - я виновата? Да, не стоило излишне широко потягиваться! Да, не надо было на первый мат отвечать матом же, согласна… Но сколько можно орать?! Я ведь тоже живой человек, со своими барабанными перепонками, не рассчитанными на такие высокочастотные ругательства, что извергались Эльзой, как полезный хлам бомжами из помойки. То есть - медленно, но с чувством; грязно, но необходимо. И, наверное, не стоило намекать на некоторые речевые обороты, которые не пристало говорить умной и изящной девушке. Тем более что они устарели. Взъевшись на меня за эту колкость, Эльза ответила, что если бы я знала меру в еде или хотя бы словах, то тоже была бы умной и изящной. Рассорившись таким вот дурацким образом в хлам, мы не разговаривали вот уже… целых десять минут! И, скорее всего, мы на достигнутом не остановимся, побивая собственные рекорды ежедневно.
- И тебя туда же, - мрачно кивнула я, плюхнувшись за стол рядом с воином. Тот удивленно посмотрел на меня, но смолчал, чего не стала делать Эльза, усаживаясь напротив меня.
- Кому-то, может, и доброе, а кому и жёсткое.
- Да что с вами такое? - не утерпел Кир. - Поссорились?
- Я её с кровати нечаянно уронила.
- Она меня с кровати столкнула!
Эти два высказывания, слившись в одно нелепое бурчание, заставили воина усмехнуться и предположить:
- Вы спали на одной кровати и не поделили территорию? Прямо как хищные самки!
- Сам ты! - обиделась я. - Кобель домашний! Я просто очень широко потянулась, она и упала!
- Не надо говорить так, будто меня здесь нет! - оскорбилась Эльза. - Ты меня намеренно столкнула!
- Ага, всю ночь в тесноте спала, а тут вдруг раздолья захотелось! - фыркнула я. Ведьма не успокаивалась:
- А чёрт тебя знает?! Может, в этом самый смак - спихнуть подругу с уютного места и вдоволь поваляться на согретом ею одеяле!
- Ну да, целых две секунды, это ведь такой кайф!
- И вообще, осталась бы с Даней - вы друг друга стоите! - распсиховалась подруга.
- А, так ты и с ним в кровати была! - победно возопила я. - Что, тоже тебя намеренно спихивал?
Яростно стрельнув в меня глазами, Эльза неожиданно замолчала.
Неужели и вправду была?! - удивилась я. Хотя чего тут странного, они оба симпатичные молодые люди, почему бы и нет?
Кир, безропотно «проглотив» кобеля, с усмешкой на губах выслушивал наши девчоночьи разборки, а во время паузы невинно поинтересовался:
- Вы уже подруги? И где успели спеться?
- У Дани, - коротко ответила ведьма, подзывая разносчицу. - Нашу красавицу ночью потянуло на приключения. - Про то, что они сами эту «тягу» спровоцировали, Эльза умолчала. - Она решила украсть лошадь. Крепкий кофе без сахара и яичницу, - поняв, что эта фраза ни коим образом не относится к теме нашего разговора, мы заметили застывшую над нами хорошенькую разносчицу лет шестнадцати. Темные волосы заплетены в длинную косу, подметающую пол, улыбчивые глаза смотрели с добротой и готовностью выполнить любой заказ в кратчайшие сроки. Мы не стали пренебрегать такой заботой и сделали заказ:
- Сок яблочный и булочку с маком.
- Кувшин молока и… давайте тоже булку с маком. Две.
- Сию секунду! - лучезарно улыбнулась девушка и, слегка покачивая бедрами, направилась к кухне. Мы засомневались в упомянутой скорости приготовления завтрака и решили продолжить разговор. Вернее, посвящение Кира в происшедшее накануне. И все-таки, где он в это время был? Эль ясно дала понять, что не спит у себя в комнате. Интересно…
- Конюшня оказалась пуста, не знаю, к счастью ли или к горю, - продолжала ведьма. - Но один жеребец там был. Шарх.
- Шарх?! - поперхнулся Кир, чуть не свалившись со стула. Видно, я действительно сделала ночью что-то настолько сумасбродное, что в отсутствии серых клеток в моей черепушке убедились все. - Сдурела?!
- Я сказала то же самое, - невесело усмехнулась Эльза. - Но он её не увез по одной лишь причине. Марго оказалась жутко плохой наездницей и свалилась на третьей секунде. - Странно, мне показалось, что времени прошло больше…
- Ну, ты даешь! - присвистнул воин. - Что, попала под его копыта и чуть не разбила себе голову?
- Если бы все было так просто, - вздохнула девушка. Я сидела уже вся пунцовая от своего невежества и стыда, не в силах поднять глаза на Кира. - Головная боль от сотрясения, которую я вылечила в самом начале нашего знакомства, выбрала самый неподходящий момент, чтобы явить себя миру, вернее, Марго. Она потеряла сознание раньше, чем упала с жеребца. Я подумала, что, раз Шарх здесь, а этого коня я ни с какой другой животиной не спутаю, - воин открыто хохотнул над какой-то неизвестной мне шуткой (надо бы как-нибудь при случае спросить), - значит, Даня тоже должен быть в городе. И тут же транспортировала её на себе к нему в хижину. Я не ошиблась. Он вылечил её за двадцать минут. А потом, - Эльза ухмыльнулась, - они немного поцапались, вследствие чего глаз Дани расцветил просто потрясный фингал!
- Что-о-о?! - изумленно поднял брови Кир. - Ты засветила в глаз самому Даниле? Марго, ты самый необычный человек, которого я только встречал!
- А что, он такая известная шишка? - ради порядка заинтересовалась я. Кир откровенно захохотал.
- Данила, или, как его называет Эль, Даня, - знаменитый холостой сын до сих пор здравствующего короля пусть и не очень большого, но, несомненно, существующего королевства Вилония, - дождавшись, пока я отдышусь и пойму, что дала в табло королевскому отпрыску, Кир ехидно добил: - И примечательно, что в свои двадцать два года он прославился не как Даниил, сын короля Самуила, а как лучший лекарь на всем материке. Гордись, Марго! Ты приложила кулак к лицу самого принца!
- Ну, и как тебе сказочный принц-лекарь на снежном аргамаке? - с триумфом поинтересовалась эта блондинистая вредина.
- С такой сказкой и кошмары не страшны! - закашлявшись, прохрипела я. Полный абзац!
- Да не бойся, ничего с тобой не случится! - сжалившись, успокоила бледную меня Эльза. - Никто подсылать к тебе убийц из-за несчастного подбитого глаза не будет! - и, не сдержавшись, добавила: - Зато есть что вспомнить потом, рассказать внукам, и небрежно заметить, что, дескать, молодость-то бурная была.
- Это если я ещё доживу до того момента, когда мои неудачи можно будет вспомнить с улыбкой, а не страдальческой гримасой!
- Не волнуйся, - попытался меня приободрить Кир, - когда-нибудь черная полоса в твоей жизни закончится и настанет…
- Полная задница, - мрачно закончила я. - Ведь жизнь вплоть до срамного похожа на зебру.
- Я хотел сказать - светлая полоса, - ничуть не смутившись, закончил воин. Эльза, то и дело поглядывавшая на дверь кухни, за которой, многозначительно пообещав «Сию секунду», скрылась разносчица, встала и с тихим рыком: «Сейчас я ей покажу, когда проходит эта секунда!» - подорвалась с места. Когда она скрылась за дверью, я не совсем искренне посочувствовала нерасторопной девушке и повернулась к воину.
- Э-э… Кир. - Да, начало, безусловно, хорошее… А вот что дальше-то говорить? - Слушай, я не знаю, как доказать мои слова, но…
- Я тебе верю, - мягко перебил меня мужчина.
- Но почему?
- Я верю Эльзе, - просто ответил он. - А судя по вашим отношениям, она верит тебе. И этого вполне достаточно.
- Спасибо большое, Кир, - вздохнув с облегчением, улыбнулась я. - Ты даже не представляешь, что для меня значит ваше с Эльзой доверие.
- Надеюсь, это не останется в тайне надолго, - подмигнул он мне. Немного помолчав, я поняла, что чего-то не хватает… Как, например, сахара на булочке с маслом или сливок на торте… Таких наглых, тяжелых, но с крылышками.
- Кир, а Эдик где?
- Он с письмом в замок моих родителей полетел, - ответил он, а потом, приблизившись ближе к моему уху, добавил: - Что-то неладное творится сейчас в мире, Марго, так что нужно беречь то, чем милостиво одарил нас Бог… - воин печально вздохнул и настороженно прислушался: на кухне что-то дважды громыхнуло, раздался топот ног и звук упавшего тела. После всего этого дверь распахнулась и через зал прошествовала хмурая ведьма, за которой медленно плыл груженный заказом поднос. Мягко спланировав на стол, он стряхнул с поверхности тарелку, три булки и три сосуда с различными жидкостями и развернулся на обратный рейс. Через пару секунд что-то снова громыхнуло и упало. Эльза тяжело опустилась на стул.
- Достали! - выдохнула она, обхватывая ладонью свою чашку и двигая к себе тарелку с ложкой. - «Леди фея, леди фея!». До какой же степени это прозвище засело у меня в печени, а у них - в мозгах! Пришлось доказывать, что «леди фея» может творить волшебство на пользу не только народа, но и в свою.
- А что там так громыхало? - осторожно поинтересовалась я, надкусывая булку и подвигая кружку с соком.
- Да так, - отмахнулась она, направляя ложку с кусочком яичницы в рот. - Пфеподала дефице уок фкоости.
Расшифровывания мне не потребовалось, но стало интересно, чем это таким противозаконным занималась разносчица, пока кухарка (сама хозяйка гостиницы) готовила завтрак.
- В нужник ходила, - прожевав, буркнула Эльза.
Комментариев никому не потребовалось.

Малая Моська, как бы сказали в моем мире, посёлок городского типа. То есть всё, что нужно, присутствует (как, например, гостиница, трактир, часовня, изба Совета), но по уровню проживания до города не дотягивает. И приходится несостоявшемуся мегаполису довольствоваться гордым названием «деревня».
Территория Моськи разделена на две половинки проходящей через её середину большой дорогой (в просторечии - трактом), что отнюдь не мешало довольно оживленным деревенским жителям существовать в полной гармонии и понимании. То и дело утрамбованную до твердости асфальта и присыпанную песком землю перебегали стайки ребятишек, спешащие к подругам или колодцам женщины, на данный момент дорогу степенно переходило семейство бесхозных (или сбежавших) индюшек, состоящее из мамы и четырех её отпрысков (видно, папу-индюка оставили на стрёме и благополучно про него забыли). Позже выяснилось, что птицы, поднырнув под редкий забор, выбрались наружу из дворика и начали победное шествие по деревне, кусая и царапая честных, ни в чем не повинных прохожих. Стараниями нескольких добросовестных соседей растяпистой хозяйке было возвращено её имущество, но один индюшонок так и затерялся (видно, не все граждане оказались такими добросовестными, как хотелось бы).
Предоставленная себе, я слонялась по обеим половинкам поселка, не зная, чем себя занять. Утром, после того как Кир шепнул на ухо напарнице несколько слов (та резко изменилась в лице), команда, скомкано со мной попрощавшись и попросив не безобразничать до вечера, скрылась в неизвестном направлении. Почувствовав себя брошенной я немного подремала в комнате Эльзы, но потом решила, что долго так продолжаться не может, и пошла гулять. По пути познакомилась с помеченными индюками жителями Моськи, их несчастной хозяйкой Кларой и двумя ребятами - Ульяной и Иваном. Брат с сестрой, будучи не осведомлены о моей непричастности к побегу птицы (впрочем, они наверняка просто хотели развлечься) из кустов набросали мне под ноги крапивы. Я с матерными завываниями схватила первый попавшийся преступный элемент за шкирку и подняла его на ноги. Им оказалась шустрая шестилетняя девчушка, взглянувшая на меня невинными карими глазами и назвавшаяся Ульяной. Потрясая её воротником, я грозно приказала мальчишке, затаившемуся в кустах, быть мужчиной и постоять за честь молодой особы. Тот вполне разумно ответил, что раз Ульянка сама бросала крапиву, ей и отвечать, тем более её чести ничего не угрожает. От неожиданности я выпустила из рук девчушку, за что и поплатилась - теперь жутко, до красноты чесалась рука.
Я, конечно, люблю детей, но вот на таких наглых и негодных проказников мои нежные чувства не распространяются. Подобрав за стебель из-под ног жгучий лист, я с предчувствием мести и диким гиканьем понеслась за ребятней, скрывшейся за поворотом улицы, но в этот самый момент объявилась Лариса. Хозяйка злосчастной индейки и мать этих шкодников. Она, зажав одним локтем маму-индюшку, а в другой руке удерживая трех индюшат, смущенно извинилась за проделки детей и заявила, что дает мне полное право отхлестать их при случае крапивой. «Если поймаете», - напоследок хитро добавила она, удаляясь от места преступления. На чешущиеся руку и ноги я наплевала, здраво рассудив, что, чем больше на хворь обращаешь внимания, тем больше она болит.
А ребятишек я совершенно случайно встретила в одном узком ответвлении улочки, куда заглянула больше по привычке, чем по надобности. Отхлестать - не отхлестала (что теперь - крапиву с собой носить?), но проучила маленько, доверительно соврав, будто мать, поняв, что одна не справится, их ищет, чтобы припахать к работе на благо и процветание родных грядок позади дома. Малыши, недоверчиво расширив глаза, переглянулись и посмотрели на меня, проверяя, врет - не врет, но я им ответила самым что ни на есть правдивым взглядом, вырабатываемым взрослыми специально для таких случаев. Брат с сестрой, буркнув что-то благодарное, мгновенно скрылись за пределами моего обзора. И сомневаюсь, что сегодня они ещё на глаза кому-нибудь покажутся.
Решив не тратить время попусту, я заглянула домой к Дане. Поплутала, конечно, маленько, но это того стоило.
- Привет, редиска! Что, по грибы собрался? - ехидное приветствие само сорвалось с губ, хотя все биологи неустанно повторяют то, что тело выполняет лишь те команды, которые одобрил головной мозг.
Лекарь, до сего момента собиравший сумку, бросил взгляд на застывшую в распахнутых дверях меня и сообщил:
- На озеро.
Вся язвительность слетела с меня, как плохое настроение после порции молочного шоколада, и я, проклиная свою неуместную вредность, робко поинтересовалась:
- А оно далеко?
- Далеко, - кратко ответствовал тот, не отрывая взгляда от своей сумки, наверное, вспоминая, всё ли взял.
- Чистое озеро? - невесть для чего уточнила я. Задавать вопрос прямо я не решалась, опасаясь такого же прямого отказа, а потому тянула время, как могла, но оно внезапно отказалось быть эластичным, намекая на то, что эту функцию может выполнять и знаменитая жевательная резинка «Орбит».
- Чистое, - усмехнулся лекарь, забрасывая сумку на плечо и пытаясь оттереть меня с выхода.
- А-а… - я стойко держала оборону, не давая ни одной лазейки перебежчикам.
- Ты дашь мне выйти или нет? - прямо спросил Даня, видимо, отчаявшись проскользнуть через вражеский заслон.
- Да-а-ань, - протянула я, робко заглядывая ему в глаза. - Ты ведь возьмешь меня с собой?
- Кхм… Э-э… - неопределенно промычал лекарь, разглядывая облака, точнее, констатируя их отсутствие на ровно-голубом небосклоне.
- Ну, возьмешь? Мне тут скучно!
- А я тебя развлекать нанимался? - он вопросительно поднял бровь. Я просительно заломила руки:
- Ну, Да-а-ань! А я тебя сегодня бить не буду! Честно-честно! - парень так искренне расхохотался, что вся ирония слетела с него, как фальшивая маска, и он, уже смирившись, лишь со смешком спросил:
- А волшебное слово?
- Ну, пожа-алуйста!
- Что ж, договорились, - кивнул он. - Только сразу предупреждаю, идти долго!
- Меня этим теперь не испугаешь, - улыбнувшись, ответила я.
Вместе мы вышли из калитки его симпатичного дома и свернули к югу. Идти оказалось и правда долго, часа полтора, в течение которых мы с Даней довольно плодотворно поговорили, но от некоторых привычек, как, например, язвительность и вредность в речи избавиться было трудно как мне, так и ему, но это ничуть не мешало нормальному общению.
Кроме того, меня интересовал один жизненно важный вопрос, озвучить который я не постеснялась. Обычно все героини в книгах, попадавшие в другие миры, безвозмездно получали в приложение к приключениям могущественную колдовскую силу, способную сокрушать горы и обращать армии врагов вспять.
Даня же, в ответ на скромное: «А могу ли я стать волшебницей?», категорично отрезал: ни в коем случае. А потом язвительно напомнил, что такому стихийному бедствию, как я, просто не понадобятся магические силы, чтобы всегда быть в гуще событий. Я справедливо посчитала это за комплимент. Необыкновенно хорошее настроение играло в сердце уже всю дорогу, и надо было задуматься насчет того, как все хорошо складывается, но, увы, лишних извилин себе не отрастишь, а их товарок, отвечающих за память, у меня и так критический дефицит.
- И это ваше озеро? - я с ужасом воззрилась с высоты холма на мутную лужицу воды, по сравнению с нафантазированными родниками и водоёмами выглядящую весьма и весьма жалко.
- А ты хотела кристально-чистого моря? - презрительно бросил Даня, скидывая рубаху. Ну, ничего не попишешь, раз приперлась, буду купаться. Моя одежда, в которой я переместилась из своего мира, после непродолжительной ночевки в чулане и неудачного гарцевания на лошади превратилась в мятое и неприглядное нечто, так что Эльза мне одолжила из личных запасов Кира его рубаху и штаны. Рукава пришлось подвернуть, штанины задрать, но всё лучше, чем то посмешище, в котором я оказалась на «операционном столе» Дани. Кстати, мне очень понравилось, как Эльза носит их вещи. Да-да, именно хрупкая ведьма, а не сильный воин отвечает за их провизию и экипировку. Но смысл в том, ГДЕ она их носит.
В первый раз принцип сбора вещей Эльза продемонстрировала ночью, когда мы вместе вернулись из «лазарета», уставшие и сонные. Позевывая, ведьма вынула из-за пазухи маленькую продолговатую коробочку, походя обозвав её «чемоданом». Пока я разевала рот в безмолвном изумлении, Эльза, пошептав над ней, открыла коробку, явившую миру набор разноцветного бисера. По крайней мере, я видела это, как множество стекляшек, рассыпанных по малюсеньким отделам «чемодана». Подумав, девушка вынула две бисеринки, положила их на ровную поверхность одеяла, а коробку вновь спрятала. Через две секунды передо мной на кровати лежали чистые белая рубашка и темные штаны. Принцип работы «чемодана» я так и не поняла, но вот вся завязка в том, чтобы пользоваться им могли как маги, так и простые люди, не замеченные в деле волшебства. Надо бы себе такую штучку выпросить…
В общем-то, в этом благосклонно забытом всеми богами месте народа не было, но тем и лучше. Ведь не каждый может спокойно перенести немаленький тайфун в трусах-шортиках и лифчике, с диким визгом слетевшим с детской тарзанки. Даже «бывалый» лекарь, мягко сказать, удивился размаху моих шалостей, когда я, крякнув от удовольствия, нырнула в одном месте, а выскочила из воды в сотнях тысяч брызг у противоположного берега. Кстати, под водой, несмотря на общую мутность, дно хорошо просматриваемо. Чем я и занималась от нечего делать, почти не высовывая голову из воды. И только когда Даня, уже давно высохший и замучавшийся меня ждать, после короткого всплеска в очередной раз полюбовался моими синими губами, вновь с шумом почерпнувшими воздуха, с вздохом полез меня ловить, веселье подошло к концу. Хм, надо сказать, довольно быстро управился! Вновь нырнувшая я бурно воспротивилась мужской руке, цепко ухватившейся за мою лодыжку, так что Дане пришлось изрядно потрудиться, чтобы сграбастать в охапку извивающуюся меня и вытащить на берег. Но тут же получил полновесную затрещину.
Ненавижу, когда меня носят на руках!!! Пусть и в шутку!!!
- А как же твое искреннее обещание?! - возмущенно поинтересовался Даня, осторожно ощупывая затылок. Я гневно фыркнула:
- За свои руки и привычки не ручалась!
- Сразу бы сказала, чтобы я тебя не ждал, раз так хотела утонуть!
- Я могу плавать по пять часов в день, и ты мне ещё говоришь - утону?!
- Да, утонешь!
- Скорее, ты примешь постриг в монахи! - вконец взъярилась я.
- У меня даже есть на прицеле подходящий монастырь! - не отставал Даня. Так бы мы, наверное, подрались, выпустили пар и разошлись по интересам, но после очередной Даниной реплики вода в озере вдруг взбурлила и пошла волнами, напоминая море во время бури.
Ничего не замечавшие до определенного момента спорщики, мы даже не обратили внимание на то, что голубой небосклон и яркое, теплое солнце затмил свинец темных туч, собиравшихся в одном месте - над бушующей водой. Но как только мгновенно потемневшее пространство между нами и озером просветил разряд первой молнии, всё встало на свои места. Точнее - все: Даня - вперед, я - за его широкую спину, одним глазком подглядывая за происходящим. А там было на что полюбоваться: дикое смешение песка, человеческих тел и рыбьей чешуи создавали впечатление несметной армии, выступившей на земные королевства войной; водопады тяжелой и тягучей, как ртуть, озерной воды раскатисто грохотали перед нашими фигурами, когда из его недр поднимались… нет, не тридцать три богатыря во главе с Дядькой Черномором, как я по наивности предположила (хотя по бандформированию было очень похоже), а… нет, все-таки привычной классификации ЭТО не поддается. И как столько народа умудрилось поселиться в этой луже? Да тут не меньше трех десятков!
- Твою мать! - вскрикнула я от изумления. Десятки голов непонятных существ в масках повернулись в мою сторону. Изучили представившийся им вид и холодно отвернулись.
- Это переходит всякие границы! - вскричал Данила, отступая назад на пять шагов и пинками побуждая меня к тому же. - Ещё только середина дня! Как вы посмели выйти?!
- Не тебе об этом говорить, человек! - прогрохотало эхо, слившись с визгливым бормотанием падающей воды. Или это голос визгливо пробормотал, а падающая озерная вода создает грохочущее эхо? Не понять ничего… - За нами право находиться здесь, в этом озере столько, сколько понадобится. А ваши глупые и нескончаемые возражения только рассердили могущественную стихию! И мы, её слуги, приведем приговор в действие!
- О чем они толкуют? - я подергала лекаря за рукав, но он только отмахнулся, нечаянно попав мне ладонью по уху. Посчитав происшедшее случайностью, я даже и не подумала дать сдачи. Зато одно из существ, выделившись из общего строя, посчитало нынешнее время гораздо более пригодным для активных действий (надеюсь, не боевых), чем для словоблудия, и… встало. Оказывается, выходили из воды они, как разведчики, ползком, но раз их так быстро «обнаружили»…
Это существо было определенно мужского пола, потому как его в большей степени покрытое чешуей лицо (без маски, кстати, что в большей степени примечательно, если брать за основу всех остальных) излучало настолько зверские волны отчаянья и ярости, что перепутать его с женщиной было бы трудно. Ведь у них обязательно должны быть женщины, не бинарным делением же они плодятся!
Почти всё тело, как щеки, лоб, шею и череп (кстати, на голове у них волос не было), покрывал слой блестящей, как начищенный доспех, серебристой чешуи, искрящейся светом от разрядов молний. А ту область, где обычно у мужчин находится первичный половой признак, своеобразным подобием штанов полностью скрывал серебристый доспех. Исключение составляли области глаз, торса, а с двух сторон, на шее я рассмотрела еле шевелящиеся пластинки жабр. Грудная клетка существа на вид не двигалась, что позволяло сделать вывод о запасе воздуха в каких-либо кислородных мешках. Также необходимо добавить, что в строении их тела присутствовали не рыбьи хвосты, а вполне человеческие конечности, хоть и полностью покрытые чешуей.
Остальные существа, скорее всего, дождавшись какой-то команды, зеркально, подражая предводителю (ну, кем ещё может быть тип, отдающий команды?) перетекли в положение «стоя». Похожие, как один, они мне напомнили однажды просмотренный фильм «Дети-шпионы», где главных героев, Кармен и Джуни, клонировали, вживив в тело роботам какой-то левый чип, активирующий разрушительную мощь клонов. Здесь, наверное, и без всяких чипов обойдется.
- Настало время перемен! - внимательно разглядев меня и сделав какой-то вывод, произнес он (у них что, такой условный рефлекс - чуть что какая лажа, так сразу на меня коситься?!). - Вы, наглые и жестокие люди, злоупотребили нашим терпением, и сейчас готовьтесь ответить перед Великим Судьей. Традиционный бой, до смерти последнего, разрешит все разногласия.
- Это что, все из-за того, что я лишний час побултыхалась в прохладной водичке? - судорожно хватаясь за ускакавшее в пятки сердце, пискнула я. Проклятый дезориентирующий своим частым биением орган, не найдя кружной дороги в столь полюбившуюся ему конечность, обнаружил другой выход. Теперь бешеные толчки застряли, как кол, поперек горла.
- Сомневаюсь, - напряженно прошептал Данила, внимательно рассматривая серьезные лица бойцов. Ни капли эмоций или каких-либо чувств невозможно было бы сыскать даже с электронным микроскопом, что уж говорить про невооруженный глаз. И только командир, словно отдуваясь за всех, излучал волны брезгливой ненависти. - Видно, мы попали под чужую раздачу…
- Если вы не примете бой сейчас, вас уничтожат при малейшей попытке сбежать, - уведомил нас все тот же главнокомандующий. Скорее всего, для порядка, они и без всякой попытки к бегству с нашей стороны расценят малейшее движение противника в свою пользу.
- Послушайте, мы здесь только в первый раз, и… - попробовал завязать разговор Данила, но его, без сомнения, блестящую речь прервал уже печально знакомый звонкий голосок.
- Только помешаете, верно. Так что будьте добры удалиться с места переговоров. Особенно ты, Марго! Ни на минуту тебя оставить нельзя, обязательно во что-то вляпаешься!
Существа недовольно зашевелились, намекая на совершенный нами кивок и пожатие плечами, классифицируемые ими как "движение". Однако предрекаемой кары за этим не последовало. Первым поприветствовал подкрепление лекарь, но в ответ получил кулак на полусогнутой руке от оного. Я же отделалась возмущенным взглядом и немым пожеланием как можно скорее утопиться, чтобы не мучалась.
- Вы-ы-ы?!!! - Казалось, ненависть предводителя, достигнув планки максимума, не перейдет границы дозволенного, ан-нет! Мало я о жизни знаю. А уж о таком яростном противостоянии - и подавно. - Наглые люди! Как вы посмели вернуться на нашу территорию, с которой мы с позором прогнали вас совсем недавно?!
- Я здесь совесть потеряла. Не видел случаем? - зло ухмыльнулась Эльза, без малейшего труда удерживая в руке изящный длинный клинок, больше похожий на шпагу, чем на меч. Он был сделан будто из стекла и при каждом разряде молнии вспыхивал ярким светом, наполняясь чем-то густым и белым. Рядом, в классической стойке замер Кирилл, обнажив свой великолепный меч, по гравировке которого то и дело пробегали зеленые всполохи. Не знаю, что сие означает, но по выражению лиц дуэта стало понятно: дело плохо, если не сказать жестче, и разумнее всего здесь будет драпать. За время знакомства, никогда не замечала такого сосредоточения и серьезности на лицах героев. Даже сомневалась, что когда-либо увижу. Что ж, вот, получите-распишитесь. Но почему мне от этого не радостно?..
- Не смей насмехаться над мудрым повелением стихии, человек, - предводитель, максимально успокоившись (веко перестало дергаться, но кулаки так и не разжались), показал нам всем, какую выдержку надо иметь в таком паршивом раскладе. Хотя - это он только для нас паршивый. Или я чего-то не понимаю?
- Может, для вас оно и мудрое, а для нас - унизительное! - процедил Кир, крепче сжимая рукоять меча.
- С вами по-другому нельзя! - рыкнул тот, рванув себя за бок. То, что я приняла за какой-то нарост на чешуе, оказалось массивным копьем, наконечники которого находились на обоих концах древка. А вот что интересно - дерево в воде не размокает? Или это какой-то особый материал?
Боже, что за ерунда в голову лезет… Вон, и Даня тоже застыл с настолько глупым выражением лица, что его пример можно использовать наглядным примером к народной мудрости: «Задумчивость не красит дурака, ему к лицу - невинная улыбка». В нашем случае - ухмылка, к тому же ехидная и вредная, но не суть.
- А вот и можно, - неожиданно опустила оружие ведьма. Вся «армия» издала коллективный вздох удивления, что при их эмоциональности можно сравнить с отпавшей до колен челюстью.
Глаза командира хищно, с предвкушением сузились:
- Ты готова к испытанию, человек?
- Да. - Весь её вид выражал решительность и упрямство. Но к чему такая подготовка?
- Сейчас? - в голосе существа появилась нотка торжества.
- Нет. На закате. - Эти незначительные фразы, бросаемые то одной, то другой противоборствующей стороной, пугали своей лаконичностью и спокойствием.
- Мы не согласны, человек, - пару секунд подумав, неожиданно резко отвернулся он. Вытянутая физиономия Эльзы выражала крайнее изумление. - Испытание пройдет чужая. Это наше последнее слово. Помни, чужая. На закате.
Вслух не прозвучало ни одной команды, но существа, одно за другим перетекая в лежачее положение, по шеренгам покидали берег озера. Через пять минут ничего уже не напоминало о происшедших событиях за исключением взбаламученной воды с ещё не осевшим на дно песком и убитые лица героев на пару с Даней. Лекарь, хоть и не произнес за последние десять минут ни слова, так живописно молчал, что мне захотелось дать ему по морде вторично. А потом в третий раз, четвертый, пятый и так до бесконечности, пока не сотру с этого невыносимого лица гримасу «я-знал-что-так-будет».
- Э-э… вы мне объясните, что только что произошло?
- Марго!.. - простонала Эльза, рухнув на землю, как подкошенная. Её колоссальные силы и безумная решимость большей частью были спровоцированы выбросом адреналина, и теперь её одолела слабость последних минут дикого стресса. И я ей не завидую. Не сейчас, по крайней мере.
- Ну вот, чуть что - сразу Марго! - проворчала я, подскакивая к девушке, чтобы помочь ей подняться. Мои действия, слава богу, наконец-то разбудили Кира и Данилу. Последний, присев рядом с Эльзой, быстренько осмотрел её и констатировал последствия обычного шока и усталости.
Отмахнувшись от ненужной заботы, ведьма с трудом поднялась сама и, шатаясь, побрела по дороге к городу. Весь часовой путь мы прошли в молчании. Я молчала недоуменно, а остальные - обреченно.


Настю посреди ночи разбудили глухие отзвуки ударов. Будто кто-то яростно пытался достучаться до спящего хозяина квартиры. Испугавшись, она замерла под одеялом как маленькая серая мышка под веником. Удары не прекращались, а, наоборот, принимали все более ярко выраженную форму, будто раньше стучали кулаками, а теперь несчастное дерево беспощадно пинают ногами. Тихо выбравшись из кровати, Настя по большим часам понаблюдала за тонкой секундной стрелкой, уже в третий раз пересекающей застывшую между цифрами «1» и «2» большую. И кому в такое время не спится?! Хотя, ей же завтра рано в школу не вставать, каникулы, как-никак. Похоже, родители так до сих пор и не вернулись, что не удивительно. Для Насти, по крайней мере.
Боязливо приоткрыв дверь, девочка, под прикрытием позолоченной цепочки осмотрела тускло освещенную лестничную площадку. Противоположную дверь, бормоча под нос ругательства, гневно пинала красивыми босоножками на толстой подошве, с каблуками в сантиметров эдак пятнадцать высокая худая брюнетка в короткой джинсовой мини-юбке и черной обтягивающей блузке с горлом, как у водолазки, без рукавов. Отчаявшись воззвать к спящей как в переносном, так и в прямом смысле совести находящегося внутри хозяина или хозяйки (на поверхность Настиной памяти всплыла сухонькая старушка, дававшая в аренду однокомнатную квартиру), она заковыристо ругнулась и, подобрав валяющуюся у порога дамскую сумочку, мрачно показала невосприимчивой к тяжким стенаниям ночной гостьи двери оттопыренный средний палец, на котором уютно поблескивало тоненькое изящное колечко. Отчего-то у Насти не возникло сомнений в высокой пробе золота.
- Э-э… А вам кого? - тоненько прошептала подросток, все ещё не решаясь откинуть цепочку с замка. Её голос в абсолютной тишине лестничной клетки прозвучал с надрывом церковного колокола, а ехидное эхо удивилось: «Ого… ого…». Брюнетка резко на каблуках развернулась и Настя поняла, что ей бояться нечего. Растерянное и в какой-то мере отчаявшееся выражение симпатичного смуглого лица побудило девочку откинуть цепочку с двери и открыто поговорить с несчастной.
- Привет, - тихо поздоровалась брюнетка. - Ты здесь давно живешь?
Не обращая внимания на моментальный переход к снисходительному «ты», Настя кивнула:
- Уже почти год, а что? Вы кого-то ищете?
- Да, - с досадой ответила девушка. - Ты не знаешь, здесь снимает квартиру девушка? Такая, невысокая, пухлая, с рыжеватыми волосами.
Сердце девочки тревожно ёкнуло и начало часто биться от волнения:
- Вообще-то я не знаю, кто здесь живет, не видела. Совсем недавно, с месяц назад, прежний постоялец выселился.
- А где-нибудь мельком, в подъезде или во дворе? - не отставала та. Видно, что-то её приперло, раз такая фешенебельная брюнетка стала искать одинокую девушку после полуночи. Настя, затаив дыхание, спросила:
- А как её зовут?
- Да чем тебе её имя поможет, раз не можешь по внешности вспомнить? - презрительно, мгновенно потеряв к девочке интерес, бросила она, уже собираясь уйти, но тут Настя быстро сказала:
- Вообще-то я сегодня видела одну девушку, похожую на ту, что вы ищете… Но, чтобы не получилось ошибки, скажите, как имя вашей знакомой?
- Да Марго её зовут! - потеряв терпение, ответила брюнетка, только чтобы отвязаться.
- Вам она срочно нужна? - вздохнула Настя, прикидывая, как рассказать ночной гостье о случившемся.
- Срочно! - поджав губы, кивнула та. - Где она? У тебя?
- Ну, в какой-то мере… По крайней мере, я постоянно знаю, где она находится, - сбивчиво попыталась объяснить девочка. - Пройдем сюда.
То, что она привела совершенно незнакомого человека, который ищет другого, странным образом пропавшего, не то что в свою комнату, а в просторную квартиру отнюдь небедных людей, Настя не приняла во внимание. Да и не к чему, брюнетка, вроде как, и сама не бедствует. Но тут, совершенно не вовремя, раздался звонок в дверь. Посетовав на своих необычных родителей, забывших о такой важной вещи, как ключи, Настя побежала открывать. Ну, вот, верно.
- Привет, малышка, - весело поприветствовала её женщина, лет тридцати шести. За её спиной бренчал ключами мужчина, ненамного её старше. И почему они не открыли дверь сами? - Ты ещё не ложилась?
- Нет, мам, я вообще-то… э-э… - не зная, как рассказать про гостью, девочка замолчала и просто провела разувшуюся мать в свою комнату. - Мам, понимаешь, у нас… м-м… гости…
- Да? - удивленно переспросила та, окидывая взглядом комнату. - И куда же они подевались? Вылетели в окно? Ты, наверное, имеешь в виду то гнездо ласточек? Так они уже давно разлетелись!
- Да нет же! - отмахнулась Настя и бросила взгляд на то место, где стоит брюнетка… стояла... - Где она?!


Карина уже давно так не лажалась. Сначала посреди ночи рванула к еле знакомой однокурснице, пропавшей ещё неделю назад. Подозревалось, что девица со странным именем Марго просто загуляла, что время от времени присуще всем студентам, хотя по анкете предрасположенности у нее к такому не было. Однако в милицию подавать заявление рано, даже не навестили ещё гулёну, вдруг да дома окажется?
Но - нет. Не оказалось. Мало того, она, может быть, живет совсем не там, где все думали, так ещё и телефона сотового не имеет! Девочка по соседству, выглянувшая на шум, призналась, что не видела никаких квартирантов за ближайший месяц. Но потом, как-то странно на Карину посмотрев, осторожно сказала, будто видела кого-то, очень похожего на Марго. Ещё и имя зачем-то уточнила. Словом, бред какой-то.
А вот когда студентка, пока хозяйка комнаты отошла в прихожую, придирчиво оглядев интерьер, заинтересовалась какой-то странной книгой, следовало сразу бить тревогу. Карина, сроду не любившая читать что бы то ни было, женский роман, детектив или фантастическая история, взяла толстый корешок и легко покачала его в руке. Несмотря на количество страниц, книга весила как несколько пушинок.
Заинтригованная девушка откинула обложку и прочла первые строки. Перевернула страницу. Ещё. Поняв, что ничего интересного не предвидится, она хотела было совсем закрыть книгу, но вдруг чернила в книге засветились непривычным темно-синим цветом, и…
Дальше не было ничего.
Вспышка.
Воспоминания.
Моменты жизни.
Прошлое.
«Я что, умерла?!» - возмущенно подумала Карина, но тут же успокоилась. Все знают по крайней мере одну непреложную истину: «Я мыслю, следовательно, существую!». И тут самый момент почувствовать всю сумасшедшую надежду на выживание, попробовать выплыть из жуткого болота памяти. Что Карина и попыталась сделать.
Небезуспешно.
Увы.
Ощутив сильный толчок, будто она упала с верхней полки в поезде, студентка со стоном пошевелилась.
- Смотрите-ка, у нас гости! - насмешливо раздалось у Карины над ухом, а кожу головы неприятно стянуло. Её медленно (и больно!), за пряди волос подняли с земли и полностью ощупали. Девушка, как ни извивалась, не смогла воспротивиться стальным мужским рукам, с темпом безраздельного собственника шарящего по стройному женскому телу. А глаза, как им ни приказывала Карина открыться, не желали запоминать визуально картину её собственного унижения. Или она… ослепла?!
Студентка содрогнулась. По щекам потекли слезы отчаянья.
Но это ещё не все.
- Какая девка! - присвистнул кто-то впереди и, видимо, немедленно потянулся это заявление зафиксировать в осязательной памяти, но его остановили. Очень гарантировано остановили, так что даже до студентки долетел звук рассекаемого чем-то острым воздуха и сочный хруст мягких тканей, легко поддающихся такому убойному (в самом прямом смысле) аргументу.
Карина с содроганием ощутила на загорелой коже лица и тела россыпи маленьких влажных капелек. Кто-то заботливо, даже по-хозяйски отер их, уделив особое внимание почти оголенной груди.
- Слепая, что ли? - удивленно воскликнул тот же голос, но потом задумчиво проговорил: - Хм… А имеет ли это при такой фигуре смысл?
Девушка с ужасом осознала, что попала совершенно не туда, где в моде предельно короткие юбки и откровенные блузки, не скрывающие шикарный бюст; где в ушах у каждого третьего наушники плеера, а в карманах и за поясом ни с каким металлоискателем не найдешь холодное оружие; где все поголовно знают, что такое ПК и умеют им пользоваться; где законом строго карается убийство любого человека.
А туда, где холодное оружие является частью одежды. Где ноги и руки оголяют лишь проститутки, презираемые всеми. Где никто не в курсе, есть ли поблизости Интернет-кафе, и какой там платежный тариф. Где за убийство принято откупаться вирой, а то и вообще не обращать внимания на такие мелочи.
Где право на женщину достигается не путем её согласия, а животным методом сильного.
- А теперь, детка, посмотрим на тебя поподробнее, - похотливо выдохнул ей в ухо кто-то особо нетерпеливый. Раздался треск её любимой блузочки, и Карина, уже в истерике, приготовилась к самому худшему, но, к несчастью для насильника, он оказался не самым главным в их банде.
- Так-так… - вкрадчиво прошептал мужской голос. - Делим добычу без главаря?
- Это не добыча, - сипло воспротивился тот, будто у его горла находился остро наточенный клинок. Карина находилась к бандиту так близко, что для нее не стало открытием, как он вспотел от волнения. - Она сама… здесь появилась.
- То есть как - сама? - немного издевательски, но все же с примесью интереса спросил главарь.
- Ну… - попытался вспомнить подчиненный. - Сначала была вспышка, а потом она просто свалилась на ноги с этого вот дерева. Но раньше её там не…
Раздался странный булькающий звук, и держащие Карину руки безвольно разжались, выпуская жертву на волю, а кровь, хлынувшая из сонной артерии, мгновенно залила одежду, тело и лицо. Девушка сразу схватилась за жалкие ошметки блузки и, придерживая их на полагающемся месте, второй рукой слепо зашарила в воздухе, пытаясь найти точку опоры, к которой можно прислониться.
Нашла. На свою голову.
«Опора» бесцеремонно подхватила девушку под локоток и свистяще прошипела в ухо:
- Ну, здравствуй, чужая…
_________________
Во всем величии людей,
Талантов, знаний и свободы
Немного стоящих идей
Сравнимы с гением природы...

[E_L_F_@]

Релле
Это гениально! Я получила истинное аслаждение: мало того, что великолепный язык и интересное начало, так еще и моя голубая мечта)))
_________________
Я не злопамятный, я юрист(с)

[Лен4онок]

Снимаю шляпу, преклоняю колено, что б еще сделать?!
Просто скажу!
Релле браво! Это прекрасно, чудесно и неповторимо. Твори дальше, ибо очень хочется узнать, что же будет дальше!!!
_________________
Да я такая и я с этим живу, и вам (тут ничего не поделаешь) тоже придется с этим жить!!!

[Релле]

E_L_F_@
Лен4онок
Спасибо вам огромное! Растрогана до слез!
Продолжение я сегодня выложу, могла бы раньше, но были перебои с инетом)
_________________
Во всем величии людей,
Талантов, знаний и свободы
Немного стоящих идей
Сравнимы с гением природы...

[Алька Отдан Скорму]

Релле, замечательное произведение!
А главное - много и сразу! Продолжай в том же духе!!!
_________________
Конторская дача: http://www.diary.ru/~advokot

[Релле]

Алька
Спасибки)))
Итак, продолжаем...
_________________
Во всем величии людей,
Талантов, знаний и свободы
Немного стоящих идей
Сравнимы с гением природы...

[Релле]

Глава 4
Тишина, обрадовавшись, наконец, возможности подработать по специальности, накрыла пологом молчания все подвластные ей объекты, как то: отчаянно кусающая губы Эльза, с ногами залезшая на кровать в нашей спальне; хмурый Кирилл, на лбу которого прочно уместилась тревожная складка; печальный Данила, вставший у окна и не произнесший ни слова с тех пор, как мы покинули озеро. И я, скромно присевшая на краешек табурета и даже не помышляющая о том, чтобы начать разговор. Пусть тишина порезвится. А мы наораться друг на друга ещё успеем.
Или нет?..
Что случится сегодня, на закате? Сомнений в том, кого назвали чужой, у меня даже не возникло. Только вот тот оттенок злорадства и предвкушения, с которым меня выбрало существо, далеко не обрадовало.
Оно знало, откуда я на самом деле, и теперь имеет на меня виды. Иначе зачем ему потребовалось из четырех человек выбрать самую молодую?
Честь первым нарушить священное молчание досталась Эльзе.
- Ну, и что нам теперь делать?
После такого невинного, и даже, я бы сказала, житейского вопроса все вздрогнули, как воры, пойманные с поличным в квартире у старушки. При виде публично представленных им наручников они грустно вздохнули и сдались:
- Что тут поделаешь? - покачал головой Кир. - Они предъявили свое право. Ты сама знаешь их силу.
- Но почему именно Марго? - не успокаивалась Эль. - Почему не я, не ты, а именно она?
- Они назвали её чужой, - тихо подал голос Данила. - И это значит…
Он посмотрел на меня с немым укором, мол, почему сразу не сказала, все могло бы быть иначе, и вздохнул.
- Чужая? - глупо повторила ведьма. - Именно так - чужая? В том самом смысле?
- Я думаю, да, - кивнул воин, ещё раз внимательно, будто увидев впервые, он осмотрел меня и заключил: - Ошибки быть не может.
- Ты почему нам не сказала? - всхлипнув, простонала Эльза. - А, Марго? Боялась за свою жизнь? Да? Ну, ты ответь мне, боялась?
Я, угрюмо глядя в пол, лишь кивнула, подтверждая эту версию. Какие они мне предъявляют претензии? Что я забочусь о своей жизни, а не ношусь черт знает где и зачем?
Это элементарный закон самосохранения, и я имею на него право!
- Дура, - резюмировала она, заметив мой жест. - Если бы ты сказала…
- То что? - дерзко вскинула голову я. - Вы бы меня заперли в комнате и не выпускали? Или сдали своему нанимателю? Вдруг ему да пригодится? Вы ведь теперь, как я поняла, наемники! Честь и совесть не для вас! Важен гонорар и честность нанимателя в этом щекотливом вопросе!
- Не говори так, Марго. Они хотели тебе добра, - тихо заметил Данила, разглядывая что-то чрезвычайно занимательное в окне.
- Благими намерениями мостится дорога в Ад! - непререкаемо заявила я, поднимаясь со стула и скрещивая руки на груди.
- Если мы не найдем способ тебя спасти, то именно туда ты сегодня и отправишься, поверь! - пообещала Эльза, тоже подскакивая с кровати. - И не смей никуда уходить! Мы должны…
- Вы ничего мне не должны, - твердо сказала я. - Это мне надо вам отплачивать долг. И тебе, Даня. И не возражайте. А теперь замнем на некоторое время эту тему, и вы расскажете мне, в какую лужу вляпались.
- Это ты в нее традиционно вляпалась, а мы в ней вполне комфортно сидим, - фыркнула Эльза, успокаиваясь понемногу и присаживаясь обратно. - Собственно говоря, суть нашего задания не должна быть разглашена ни в коем случае. - «Во избежание позора», - подумала я. - А потому мы тебе расскажем лишь об ундинах. Это те существа, что нам сегодня повстречались, - усмехнувшись, пояснила она.
- Ундины - существа воды, - мягким голосом начал лекцию по ликбезу Даня, все так же не отворачиваясь от окна. Что-то он изменился в последнее время, до этого разговор с ним протекал на повышенных тонах. Видно, это ещё одно подтверждение закона «Ничто не вечно». Даже наша с ним ехидно-вежливая вражда. - Это в большинстве своем безэмоциональные, неспособные на проявление каких-либо чувств создания. Имеют строгую иерархию. Самая низшая ступень - русалы. Высшая - тритоны. Но до этого уровня доходят не то, что редко, а раз в полтысячелетия. Повышаясь на одну ступень, они приобретают трансформированное подобие человеческих чувств, вследствие чего могут научиться любить, страдать, ненавидеть и жалеть. Но именно, что могут научиться. А более низшие ундины способны лишь к восприятию боли.
- Что, правда?! - ужаснулась я. Эльза неумолимо подтвердила.
Так вот почему их предводитель прямо-таки кипел ненавистью и жаждой боя, а его подчиненные выражали полное спокойствие, будто ситуация полностью под их контролем! А не потому, что они умели настолько натурально сохранять маску безразличия. Им на самом деле было безразлично. Тогда как же ими тогда управляют?
Последний вопрос я сразу же обнародовала и получила столь же лаконичный и понятный ответ от Кира:
- Ундины строго подчиняются вышестоящим. А их предводитель, как ты, наверное, заметила, был гораздо более заинтересован в исправлении возникшей ситуации, чем все его подчиненные вместе взятые.
Я заинтересованно прищурилась:
- А что это за ситуация возникла? Ой, только вот не говорите мне про неразглашение наемнической тайны! Я ведь все и так узнаю!
- И от кого же? - попробовала тишком сменить тему Эльза, но тщетно. Я ухмыльнулась и кратко пояснила:
- Из анонимного, но очень надежного источника. А теперь расскажите-ка мне, за что я сегодня буду отдуваться?
- Ты действительно собралась на испытание? - испугалась ведьма. Кир вздрогнул, а Даня резко обернулся: его лицо пошло пятнами, а глаза лихорадочно блестели. Я перетрусила не меньше всей компании, но отступать некуда, так что пришлось подтвердить намерения.
- Вы меня спасали дважды. Даня - единично. И я хочу отдать долги сразу. Ненавижу, когда они накапливаются.
Все, за исключением того же Дани грустно улыбнулись, а вышеупомянутый лишь нервно дернул щекой, мол, делай, что хочешь, и вновь отвернулся.
- Нам поступило задание изъять у тритона этого моря ожерелье Карсаллы. Карсаллой звали тритона, властительницу трех великих морей, жившую много поколений ундин назад. Её необыкновенный дар внушения и долголетняя красота оказались искусственного происхождения, сосредоточенные в ожерелье Карсаллы, созданного из лунного света, морской воды, песка и перламутра. - Увидев скептическое выражение моего лица по поводу ингредиентов, Эльза серьезно кивнула: - Не надо ухмыляться. Это научно подтвержденный факт. Карсалла, умирая, оставила ожерелье своей приемной дочери, и после смерти в её честь переименовали море. Это была великая властительница, имела связи на суше и даже в горных кланах. Так что никто не стал возражать против увековечения её памяти.
Итак, мы получили сообщение о местонахождении спрятанного ожерелья и тут же отправились в путь. В Малой Моське, когда Кир приходил к нему отчитаться, наниматель дал нам специальную нить, чтобы не обращаться, чуть что, к нему, а действовать самим. Ведь он, гнида такая, не хотел нас в секретные данные ундин посвящать, - Эльза сама не заметила, как сорвалась и, сделав пару дыхательных упражнений, вновь продолжила: - В итоге нить привела нас к этому озеру. Мы с Киром с утра сделали первую вылазку, чтобы удостовериться в правоте нанимателя. И представь себе наше удивление, когда мы узнали, что нас уже давно ждут. В плохом смысле этого слова. И непременно бы повязали, если б догнали!
- Эльза, слава Богу, не подкачала, - усмехнулся Кир, подхватывая эстафетную палочку, потому что его подруга уже вроде как выдохлась. - Не стала действовать магией воды, она ундинам нипочем, а метнула со дна слоем песка, на несколько мгновений затмив все мутной серой пеленой.
- Погодите-ка, - я попыталась все усвоить и пропустить через себя, но что-то настораживало. Какая-то смутная неувязочка, типа застрявшей в зубах петрушки…
Ну, конечно! Я только сегодня побывала на озере. И сама исследовала все его неглубокое дно, но ничего подозрительного не усмотрела, а вот команда умудрилась вести со стражей такие масштабные бои! Да и богатыри вместе с "дядькой Черномором", вышедшие из этой лужи невольно напомнили ту самую знаменитую сказку, где "в чешуе, как жар горя…". Тут уж они нас запалили, это точно.
- Кир, а в озере существует второе дно?
- Второе дно? - задумчиво проговорил он. - Пожалуй, нет. Просто надо знать, что искать. Если ты в курсе, что в этом озере есть селение ундин, то ты его отыщешь.
- А почему тогда его Данила не нашел? - резко поинтересовалась я.
Лекарь, все ещё не поворачиваясь, пожал плечами и спокойно ответил:
- Не имею привычки искать приключений. Да, я знал, что в этом озере есть ундины. Но знать и искать - разные вещи, Кир, и ты про это забываешь.
- Я не забываю, - внезапно рыкнул тот. - Только объяснил, что следует быть начеку.
Что это с ними? Совсем с катушек съехали?!
- Уверен? - скептически уточнил Даня, все так же смотря вдаль и оставляя беззащитной спину. - А то ведь угодить к ундинам просто, а попробуй от них уйти!
- Мы ушли, - мягко прекратила их спор Эльза и жестом усадила поднявшегося Кира обратно. - Даня, не следует сейчас язвить. Мы все слегка взвинченные, но не стоит из-за мелочей раздувать скандал. Кир, ты тоже успокойся, не надо поддаваться на провокации. Марго…
- Ну, а я-то что сделала?!
- Ну… - ведьма, забыв, что на сей раз я участия в ссоре не принимала, изрядно смутилась. - Ничего. Насчет тебя, кстати, мы ничего не решили. Куда тебя отправить, кто из нас пойдет вместо тебя и так далее…
- Что-о?! - я выпучила глаза. Они ещё собираются что-то за меня решать?! - А мое мнение уже никого не интересует?! У нас в стране, между прочим, свобода слова и выбора!
- Но сейчас ты в Любирании, а не в России, так что изволь подчиняться нашим законам! - повысил голос воин, но осекся. - Хм… Я как-то и забыл, что ты из другого мира…
- В своем мире я живу в одноименной стране, - сухо пояснила я. - Жила…
Мы помолчали. Подумали каждый о своем.
Даю руку на отсечение - Эльза думала, как уговорить меня не участвовать в подозрительном испытании.
Кир - о задерживающемся Эдуарде и своей семье.
А вот Даня… Как-то странно он себя вел с того момента, как узнал, что я нездешняя. Есть какие-то нехорошие воспоминания с пришелицами из другого мира? Или - что?
- Эль… Эль! - ведьма настолько погрузилась в философские размышления, что не услышала мой первый оклик, а потому пришлось повысить голос. - По моим прикидкам уже далеко за полдень. Расскажите мне, что за испытание будет на закате. Для начала просто расскажите.
Эльза только открыла рот для возражения, но потом задумалась и странно на меня посмотрела:
- Хм… Хорошо. Но вообще-то об испытании почти ничего не известно. Ясно только то, что от тебя ничего не зависит. Главное - мудрость и справедливость стихии и чистота помыслов испытуемого. А остальное, как, например, умение плавать, драться, стрелять - в расчет не берется. Только жизненные принципы и твердость духа против испытания водой.
- Испытания водой? - не поняла я. - Это как?
- Так как ундины не верят никому и ничему, кроме родной стихии, значит, и испытание будет соответствующим, - вставил Кир. А Эльза добавила:
- Если ты веришь себе и друзьям, ничего не случится! Главное - вера!
- Усекла, - коротко кивнула я. - Что будем делать сейчас?
Все призадумались. А потом команда, еле удостоив взглядами фигуру лекаря, хором заявила, что они хотят повидаться с нанимателем для дружеской и доверительной беседы, и, не мешкая больше, откланялась. Даня с места не двигался.
Вообще-то в моих планах большей частью присутствовала уютная постель на часик-два, а потом легкая прогулка до озера. Но, кажется, с первым пунктом придется подождать, тогда как второй терпеть отлагательств не будет. Сомневаюсь, что произойдет что-то хорошее, если я не явлюсь пред испытующие воды озера к закату.
- Ты не должна туда идти, - тихо заметил Даня. Я также тихо усмехнулась:
- Да. Не должна. Но я пойду.
- Дурочка, - обреченно констатировал он, все так же не поворачиваясь. - Ты умрешь точно так же. Как Карсалла, Марисса, Кроста и остальные её дочери. Такая же наивная и свято верящая в светлое будущее. Как и Кали.
- Кто это - Кали?
Даня не ответил. Он лишь вздохнул. Так трагично и пафосно, что я не удержалась и прыснула. Парень с улыбкой обернулся. Его лицо выражало полную уверенность в своих силах и решимость.
- А теперь скажи-ка мне, молодец, почему я должна буду умереть?
- С твоей везучестью это должно было случиться уже давно, - отшутился он, - но раз процесс замедлился, то надо ждать скорую развязку!
- Это твоему глазу сейчас наступит развязка! - демонстративно рассердилась я. - Светлая и радужная. Как китайский фонарик.
- Ну, как говорится, двум смертям не бывать, а одной не миновать! - отозвался Даня. - К тому же сегодня ты мне что-то подобное обещала… После того, как поклялась на мой глаз, да и на другие части тела, кулаком не махать. Припоминаешь?
- Нет! - нагло ответствовала я, заваливаясь на кровать и стряхивая с ног сандалии. Мои, родные, удобные! Хоть какая-то память о доме. - Такая уж девичья память!
- Сразу прослеживается его аналогия с длиной косы, - хмыкнул парень, явно пропуская мимо ушей мои красноречивые намеки.
Что ж, даем последний шанс.
- Да-ань? - протянула я, картинно зевнув.
- Ну? - невинно откликнулся тот, присаживаясь на краешек кровати. Моей, между прочим, кровати!
- Баранки гну! - психанула я. - Ты слепой или притворяешься?
- Я не слепой, - пожал плечами Даня, но, не выдержав рассерженного взгляда, поднял руки вверх, признавая поражение в этой битве словоразгула. - Ладно, ухожу. Только хочу тебе сказать: не надо бежать от своей души. Верь в себя. Это большее, что ты можешь сделать сегодня. А я буду с тобой.
- Ты так за меня волнуешься? - Я кокетливо пригладила волосы. Дохлый номер. Они как стояли дыбом, так привычно и топорщатся, застыв незыблемым надгробием для павших в неравной битве расчесок.
Даня кивнул, пытаясь сохранить приличествующее скорбящим рыцарям выражение лица, но продемонстрировал настолько жуткую гримасу, что я испуганно икнула и завалилась на подушки в приступе хохота. Рядом приземлился парень, поддерживающий мое веселье тихим хихиканьем. Через несколько секунд он завел импровизированную вольную песнь (это, не иначе, нервное!):
- Конечно, о леди! Я у ваших ног! Ваша мифическая красота и мужество сразили мое сердце одной стрелой Амура!
Я, задыхаясь, сползла на пол. Моим ушам на миг показалось, что «влюбленный сэр» восхвалил не «мужество» неизвестной, обладающей «мифической красотой» леди, а её «имущество».
- Ах леди! - притворно выдохнул парень, сползая за мной следом, дабы разделить муки погибающей от взаимного чувства (а разве я виновата, что всхлипы, которые издавала в перерывах от смеха, больше похожи на предсмертные хрипы?!) «возлюбленной». - Я вижу, в вас горит огонь всепоглощающей страсти! Но, увы, я обручен с другой!
- Все вы, мужики одинаковые, - простонала я, с трудом поднимаясь на ноги. Весь стресс сегодняшнего дня свалился на меня, как кузов с кирпичами на спину нерасторопному рабочему, и я остро почувствовала необходимость отдохнуть и отоспаться, что в моем понятии слова однокоренные.
- О благородный сэр! - воззвала я. - На бедной леди будто пахали весь день, а вы её грузите какой-то левой любовью, которую она не в состоянии воспринимать! Приходите на закате к озеру, там и договорим!
- Ох, горе мне, бесчувственному! - согласно взвыл Даня, поднимаясь на ноги. - Я вас буду ждать, моя ундина!
Махнув рукой на этот сомнительный комплимент, я послала парню воздушный поцелуй и снова шмякнулась на исстрадавшуюся от такого негуманного обращения кровать. Даня, усмехнувшись, уже почти вышел из комнаты, но остановился и, как прежде, ехидно "признался":
- А вообще-то мне очень интересно, чем вся эта хохма закончится. Ведь если в нее вязалась ты, окончание несомненно будет веселым и нелепым!
- М-мужик! - чуть не ругнулась я, посылая на звук хлопнувшей двери одну из двух подушек. Зато на душе стало легко-легко, будто меня какой-то шутник накачал гелием, и я скоро взлечу в небо.
Радуйтесь, люди!
Мир возвращается на круги своя!


Утром Настя проснулась в половине первого дня. Сон был тревожным, но на диво крепким, будто кто-то вцепился в девочку и не хотел отпускать. Однако власть царства грез не распространяется на обычную, повседневную жизнь, так что Настя проснулась уже отдохнувшей и полной сил. Настроение портил лишь вчерашний инцидент с исчезнувшей на её глазах во вспышке молнии девушкой и её подругой, пропавшей из Настиной комнаты позже. И надо бы в нем разобраться. Не приснилась же ей ночная беседа?
А ответ мог находиться только в одном месте.
Однако этого "места", при тщательном осмотре комнаты, на отведенной ему тумбочке не оказалось…
- Мама! - испуганно вскрикнула Настя и опрометью кинулась метаться по квартире. Помещение было пусто, как мозги сдавших сессию студентов.
Настина мама, как и сама девочка, живо увлекалась фантастическими романами. Она могла за несколько часов прочесть понравившуюся ей книгу и унестись в книжный магазин за продолжением, ежели таковое издано. И неудивительно, что она заинтересовалась "бесхозно валяющимся" на дочкином столе романом.
А если принять во внимание необычность сей книги, то становится жутко…
- Мама!!!
- Настя? Ты чего кричишь? - отозвался приятный женский голос из прихожей. Следом, через минуту в комнату зашла симпатичная и ухоженная молодая женщина, удивленно смотревшая на застывшую в одной ночнушке дочь.
- Ты где была? - Настя с облегчением обняла мать, а та от неожиданности отступила на пару шагов назад и поинтересовалась:
- Что-то случилось, пока я была в магазине? Только не надо врать, ладно? Что ты натворила?
- Ничего, честно! - немного нервно хихикнула девочка. - А ты куда подевала мою новую книжку? Она на тумбочке лежала.
- Я хотела почитать, думала, на русском, а там какие-то иероглифы иностранные, - пожала плечами мать. - Зачем же ты на нее деньги потратила? Экзотики не хватало?
- Нет, я просто… э-э… ну, мне её подарили, - замявшись, ответила Настя. - А куда ты её положила?
- В серванте лежит, в зале.
Вихрем промчавшись по указанному адресу, девочка увидела на видном месте книгу и почувствовала, будто гора с её плеч свалилась. А интересно, почему так происходит: Марго переместилась, да и та девушка, судя по всему, - тоже, а Настя, сколько не читает этот роман (причем, на чистом и грамотном русском!), - нет. Книга действует выборочно или на перемещение влияют какие-то факторы?
А вообще-то ставить вопросительные знаки не имеет смысла.
Все эти вопросы останутся неразрешенными по крайней мере до тех пор, пока история не закончится.
Усевшись с ногами на кровать в своей комнате, Настя решила уделить немного времени чтению…


Я уже говорила, что все возвращается на круги своя?
Ну, вот, теперь есть доказательство. Именно сегодня, когда я должна точно следить за продвижением солнца, чтобы не опоздать на жизненно важное мероприятие, небо заволокли тучи и моросил мелкий промозглый дождь. Но у меня он ассоциировался не с классическими стихами или лирическими песнями, а со смачными плевками, которыми языческие боги время от времени забавляются, соревнуясь в дальности и скорости попадания. Людишки внизу бегают, ругаются, спешат укрыться зонтиком, а некоторые недальновидные ещё и лицо подставляют навстречу метким капелькам, сразу заряжающим в глаз (нос, рот и так далее по степени мерзости). Главное - богам весело, а на остальных им традиционно наплевать. Чем они, собственно, и занимаются.
Но это сугубо моя, индивидуальная ассоциация. Немного противная, зато соответствующая внутреннему настрою. Я, конечно, могла ностальгически протянуть: «А как все хорошо начиналось» - но это была бы чистой воды ложь. Все начиналось так же паршиво, как продолжается поныне.
Проснувшись поздно вечером и кинув взгляд на распахнутое окно я похолодела. На улице установилась прозрачная темнота, отдающаяся звонкими звуками, как будто с неба начали падать и разбиваться о твердую землю хрустальные звезды. С ужасом осознав, что проспала, я вихрем слетела с кровати и, распахнув дверь, прогремела вниз по лестнице. Это деревянное извращение над честными помыслами изобретателя, даже не подумало хоть раз скрипнуть, настолько удивилось (или оскорбилось - смотря с какой стороны проанализировать). Хозяин гостиницы за стойкой восхищенно округлил глаза и присвистнул. Видимо, ему ещё не попадались сумасшедшие девицы, преодолевающие его сигнализационную систему без единого скрипа. Слава богу, что он хоть не догадался, кто в его конюшню залезал. А то было бы крику…
Выбежав на улицу, я первым делом уже традиционно села в лужу. В самом, что ни на есть, прямом смысле. Ступеньки порожка оказались скользкими от дождя, а прямо на выходе располагалась, наверное, самая глубокая ямка, наполненная водой пополам с первоклассной грязью. В нее-то мне и посчастливилось усесться пятой точкой. С утра чистое голубое небо накопило полное ведро злорадства и спешило вылить его на голову ни в чем не повинным людям в виде прохладного дождя. Черные мрачные тучи нависали, казалось, прямо над головой, грозясь упасть при малейшем движении. Так что показывать им, некстати явившимся засвидетельствовать мое испытание, средний палец я побоялась - вдруг выделят персональную тучку, долженствующую изображать пожизненный (или, в крайнем случае - долгосрочный) душ? Чисто из вредности… И майся потом от насморка на пару с гриппом!
Но солнце ещё не село, о чем свидетельствовало мутное свечение сквозь темную субстанцию туч, а, следовательно, я не опоздала. И это радует. Однако настроение почему-то не поднималось, а наоборот, ещё больше ухудшилось. Решив уже не заходить в комнату, я вяло почавкала по хлипкой грязи к выходу из двора гостиницы. Вязкая субстанция, прилипшая по дороге через лес на озеро к открытым сандалиям, залепила плотным слоем обе ступни, холодя одинокие пальцы. Можно было бы предположить, что, когда субстанция застынет, я окажусь владелицей совершенно эксклюзивной обуви «made in Lozerville», изготовленной в присутствии заказчика, но это бы нанесло ощутимый урон моему моральному комфорту.
Все-таки жизнь - хреновая штука, - мрачно думала я. Сначала даст войти во вкус, прочувствовать все радости, а потом макнет носом в целый букет проблем, как в ароматы коровьего навоза, и, поди, разыщи - какая куча хуже пахнет, чтобы с нее начать.
Но это теория, а на практике все гораздо печальнее.
Ты сидишь на берегу озера, замерзшая, как цуцик, облепленная грязью с ног до головы, а сверху на тебя сыпятся, как из прохудившегося мешка, осадки. Но проклинать некого, разве что того недоумка, кто по дурости своей перенес в этот мир рассаду неудач и ходячей юмористики. Ну, не могла же им быть безвольная книжка! Фактор, побудивший перенос, несомненно, антропогенный.
Так, размышляя потихоньку, я куковала уже почти целый час, когда в нашем полку прибыло. Всего один человек, а сколько вдохновения навевает!
- Ещё рано? - коротко спросил Даня. Я лишь кивнула, не сводя взгляда с волнующейся глади воды. Лекарь молча присел около меня и застыл.
Бок о бок мы наблюдали за размеренно бурлящим озером. Вместе преодолели то волнение, присущее организму перед ответственным заданием. Даже природа, проникнувшись нашим торжественно-похоронным настроем, пожалела на смирившихся людишек лишних осадков и милостиво соизволила «заштопать» тучку, из которой под музыкальное сопровождение грозы, лилась холодная вода.
И пусть, что нас всего двое (куда остальные-то подевались?!), но я уже удостоверилась в том, что не одинока.
- Ты готова, чужая? - прошелестело уже знакомое нам по послеполуденной встрече существо, незаметно выскользнув из воды и смерив немигающим взглядом нашу небольшую команду. Только вот я уже знала, что его раса - загадочные ундины, так что уже не так страшно, как было.
А вот Эльза с Киром запаздывали, что не придавало отдельной части мужества.
Я, не сводя глаз с существа, спокойно ответила:
- Да. В чем суть испытания?
Существо изобразило на своем лице гримасу, которая при подвижной человеческой мимике могла сойти за злорадную ухмылку.
- "Выйти сухим из воды".
- Что?! - вскричал Даня, подрываясь с места. - Это запрещено!
- Стихия вольна сама выбирать испытание для неверного, человек, - парировал тот. - И не в правах испытуемого настаивать на его повторном выборе. Ты готова выслушать условия, чужая?
- Да, - твердо кивнула я, не глядя на взбешенного лекаря.
- Процесс один - ты, находясь на глубине этого озера, пытаешься, - тут существо позволило себе краткую усмешку, - выплыть. Вариантов развязки - два. Первый - ты выходишь из воды полностью сухой, что свидетельствует в твою пользу. И второй - ты не выплываешь совсем. Какое наказание выбрать для осужденного, Великая Вода знает всегда.
- Когда начинать?
- Ты с ума сошла?! - прошипел мне в ухо Даня. - Это испытание запрещено ещё со времен Карсаллы! И не с проста! Подумай - ведь они не сказали ничего о том, что не имеют права вмешиваться в ход событий!
- Мы клянемся, - внешне спокойно произнес ундин, но губы его, почему-то вспыхнули ярко-бирюзовым, а светлая радужка зрачков заполонила собой все небольшое пространство белка. Интересно, это что означает? То же, что и у нас покрасневшие щеки?
- Одной клятвы недостаточно, - не унимался лекарь. - Все вы, хвостатые, не цените слово, данное простому двуногому.
- Полная формулировка устроит? - уточнил тот, а его вполне человеческий черный зрачок отчего-то начал светлеть, сливаясь с радужкой. Это тоже о чем-то свидетельствует?
Скорее всего, о крайней степени бешенства. Я на его месте Даню бы давно кокнула. А этот терпит. Чудо, а не мужик!
- Вполне! - скрестил руки на груди лекарь. Ундин, гневно стрельнув взглядом на него, сосредоточился. Вытянул перед собой руки, так что его чешуйчатые ладони оказались в нескольких сантиметрах от моего лица. Я, не в силах пошевелиться от удивления, тупо разглядывала еле светящиеся подушечки пальцев. То есть, это у людей «подушечки», а у ундин они представляют собой пластинки, судя по виду, мягкие, легко гнущиеся. Постепенно свечение охватило все десять пальцев, и ундин выдохнул:
- Ллеккарранн…
Через пару секунд из каждого остро наточенного ногтя выстрелило по маленькому тонкому лучику, которые соединились в одной точке. У меня на носу.
Сведя взгляд в кучку и чихнув от неожиданности, я чуть было не отшатнулась от закрывшего глаза ундина, но сзади меня удержал на месте лекарь. Что это значит?!
- Принимаешь клятву, чужая?.. - просвистел у меня в ушах голос существа.
- Э-э… Ну… Наверное… - промямлила я. Ундин громче повторил:
- Ты принимаешь клятву, чужая?!
- Скажи «да»! - надрывно прошептал Даня, ещё сильнее и больнее стискивая мои локти. - Он повторит только три раза! А потом уже никто не посмеет брать с него клятву по второму кругу!
- Ты принимаешь клятву?! - торжественнее и четче произнес ундин. Даня в ухо проорал, сжимая мои локти (он мне ведь руки так переломает!):
- Ну же!..
- Да! - выкрикнула я. - Принимаю!
Свечение растеклось по всему лицу, залепив глаза, нос, а когда я уже хотела завыть от жара, приносимого действием клятвы, свечение сосредоточилось в одном месте (а именно - на лбу, рядом с переносицей), и перед моим взором четко спроецировался символ перевернутой капельки, перечеркнутой волнистой линией. Чем-то он мне напомнил египетский символ вечности, анх, кажется…
Подмигнув ярко-бирюзовым, символ померцал две секунды и погас. А на лбу, наоборот, зажегся так, что я кожей почувствовала проходящую через линии бровей волнистую черту.
- Довольны? - огорченно вызверился на нас ундин. Он, видимо, рассчитывал на то, что тормоз, прочно пустивший во мне корни, будет превалировать над сообразительностью и смекалкой.
- А то! - довольно улыбнулся Даня, как бомж, нашедший бесхозную кубышку в пять тысяч евро.
- Пора начинать, - прошипело существо, сползая на землю. И теперь я поняла, зачем.
Как только ног ундина коснулась озерная вода, его нижние волосатые конечности превратились в один большой рыбий хвост, чья стальная чешуя сливалась по цвету с серебряной, покрывающей все тело. Жабры сыто зашевелились, а нос ввалился, как при сифилисе. Ноздри заволокла какая-то пленка, матово блестящая сама по себе, будто наэлектризованная. Между пальцами на руках появились прозрачные перепонки, связывающие фаланги на две трети. Копье с двумя наконечниками встопорщилось тремя лезвиями, и теперь на боку существа блестел синевой настоящий трезубец.
Ундин поднял на нас замутненные глаза, и я ужаснулась. Страшное безносое лицо полностью покрыто чешуей, а на нем лихорадочно блестели зрачки темно-синего цвета, заслонившие собой обычную радужку, и тонкая полоска аккуратных изумрудных бровей, столь резко контрастировавшая с остальным антуражем, что я икнула и непроизвольно сползла по крутому бережку к воде. Та злорадно поплескала в меня прохладными брызгами, напоминая ехидный дождь.
Который тут же опомнился и решил разбавить Данину радость от удачной клятвы порцией крепких выражений, не замедливших исторгнуться из уст лекаря.
- Надо спешить! - пробулькал ундин, взволновано наблюдая за хмурыми тучами, не спешившими убираться с его глаз, а, наоборот, метнувшими в сей орган «плевок богов». Существо живо увернулось и со смачным плеском ушло под воду. Я, скинув грязные сандалии, уныло потрогала водичку и со вздохом начала раздеваться. Температура жидкости, конечно, далека от идеала, но я же обещала, что пройду испытание! И сдаваться не собираюсь.
Когда от моей незначительной экипировки остался лишь тот памятный «купальник» из трусов-шортиков и лифчика, я, ежась от дождя и ветра, спросила:
- А ты где будешь?
- Здесь, - Даня пожал плечами и уселся прямо на обильно политую ливнем траву. - Зрителям не разрешается вмешиваться в ход испытания по умолчанию, тогда как от ундин только и жди подвоха и подтасовки. Потому ты и взяла с него клятву.
- Но это же ты с него потребовал полной формулировки! - возмутилась я, начиная подпрыгивать от холода. - Каким боком здесь оказалась я?
- Левым крайним! - огрызнулся лекарь. - Он дал клятву тебе, как человеку, который жизненно заинтересован в её соблюдении.
- А что означал тот знак? - я вспомнила горячее жжение и машинально потерла лоб, будто там мне сделали качественное тату.
- Кратко выражаясь, вода не обманет тебя никогда, и не даст этого сделать своему сыну, Ллеккарранну.
- Это его так зовут?! - хихикнула я. - Интересно…
Вот что мне не нравится в длинных именах - так это то, что из него можно сделать огромное количество прозвищ, в большинстве своем обидных. Знаю не понаслышке, сама натерпелась! Не все были в курсе, что мое полное имя не Маргарита, а Марго. И сокращали, кто во что горазд.
- Чужая! - эхом раздался голос по всему озеру. - Наше терпение на исходе!
- Плыви! - поторопил меня Даня. - Просто задержи дыхание, а там, если ты не враг, вода примет тебя, дав второе дыхание.
- Да-ань! - клацая зубами, провыла на одной ноте я. - Мне страшно! А вдруг я для них враг?! И что мне тогда делать?
- Не трусь! - непререкаемо заявил тот. - Бегом в воду!
- Я бою-юсь!!!
Даня молча встал и, подхватив меня на руки, метко забросил меня на глубину. Завизжав на уровне ультразвука, я смачно бултыхнулась и, конечно, отбила себе зад. Булькая не хуже ундина, оттолкнулась от дна и выскочила на поверхность, как ядро катапульты. Показав ухмыляющемуся лекарю кулак, я вновь, уже с большим удовольствием нырнула и, чувствуя себя полной идиоткой, смущенно попросила воду принять меня, как гостя. Раздавшиеся невразумительные звуки, видимо, не вдохновило разборчивую стихию на раздачу подарков. Не дождавшись от молчаливой воды ответа, хотела было вынырнуть за новой порцией воздуха, но тут почувствовала комом в горле наполненный кислородом мешок. Представляя себя жертвой базедовой болезни, я с чувством ещё не до конца выполненного долга поплыла к единственному замеченному мной ориентиру - светящейся точке на дне, оказавшейся посеребренной ручкой с навершием в виде тяжелого бронзового рыбьего хвоста. Поплутав по дну ещё немного, я вернулась к этому препятствию. И что нужно сделать - сказать пароль?
«Пройди, если сможешь», - зашелестело у меня в ушах.
«А если не смогу?» - дерзко ответила я.
«Испытание не пройдешь», - невозмутимо ответствовал все тот же советчик.
«Умный, ага. А мне с почти полным отсутствием серых клеток что делать?»
«Открой ход», - подсказал голос и замолк.
«Эй! Мне это одиночество совсем не нравится!»
«Справляйся», - равнодушно долетел отголосок, пролетая… проплывая последние сантиметры.
Через пару минут до меня долетело эхо удивленного восклицания, а затем все стихло. Даже этот бестелесный дух не выдержал общения со мной больше десяти секунд. И как Эльза с такой нелюдимой особой, как я, дружит?..
Хм… Ну, что ж, если поддержки больше не поступает…
Что я могу с этой ручкой сделать?
Во-первых, оторвать. Если сил хватит. Но за это меня ундин по головке не погладит. Дюже эмоциональный он у нас.
Во-вторых, постучать. Если тут имеется дверь. Но поймут ли в этом рассаднике равнодушия цивилизованный стук, откроют или пошлют на… морского ежа попой, извиняюсь за выражение?
В-третьих, отколупать рыбий хвост или нацарапать что-нибудь бранное. Если терпения хватит.
Последний вариант, если честно, вдохновлял меня больше всего, так что я непременно принялась бы за него…
Увы, злобное сослагательное наклонение уже спешно поставило свою замаранную частым использованием печать на низменное желание отчаянной девицы поделиться с миром матерными словечками и послало на её голову тяжкую кару, под гнётом которой нарушительница шкодливо сжалась в комок.
- Подергай ручку, чужая, - презрительно подсказали мне сзади. Круто развернувшись, я лицом к лицу столкнулась с Ллеккарранном. Можно было сказать - нос к носу, но тогда бы соврала, ввиду отсутствия сего важного дыхательного органа у ундина.
Поначалу я в приступе ужаса (застукали!) схватилась за сердце, но немного погодя, справившись с собой, вспомнила, что нацарапать ничего не успела, и послушалась совета бывалого. Ручка со скрипом подалась внутрь, и взору предстала до того необычная картина, что моя персона застыла столбом.
Дно подернулось мутной пеленой и начало истончаться, в связи с чем я наконец смогла понять, как в такой луже умещается целая колония ундин. На глубине казалось, что настоящее дно - пространство целого океана, тогда как на дне "фальшивом" еле умещалась бы двадцатая часть первого. Одной сплошной линией территорию дна пересекала перламутровая дорожка из ракушек, ведущая в одном конце к какой-то громоздкой постройке, а в другом - к мрачному гроту, навевающему одним настроем тоску и безысходность. Думаю, ни у кого не возникнет подозрений, куда же меня повели. Примечательно также, что по территории озера в моем ракурсе не было видно НИ ОДНОГО ундина. У них что, комендантский час после шести?..
Небольшая узкая пещерка внезапно раздалась вширь, дезориентируя меня на несколько секунд. Осмотревшись, я с грустью констатировала, что слово «грот» отныне мне будет навевать только самые унылые воспоминания. Внутри он представлял собой большую округлую пещеру с тупиком в конце и тусклым светом за спиной, на входе. Стены, потолок и дно покрывал слой темной слизи, постоянно двигающейся сверху вниз и немного вперёд, к тупику, что создавало иллюзию вращающегося калейдоскопа. Да, красиво, но и жутко немного.
- Твое испытание начнется здесь, - уведомил меня ундин. - Твоя задача - выплыть из грота и найти поверхность. В течение этого времени стихия будет постоянно проверять тебя. Это все, что я могу тебе сказать. Удачи, чужая…
Махнув хвостом, Ллеккарранн скрылся в маленьком проходе, и я осталась в одиночестве, даже не успев попрощаться с последним (в этом факте я нисколько не сомневалась!) увидевшим меня существом. Да что там - даже завещание написать не успела! А с таким везением его надо ещё при рождении заверять, чтобы не перепутали, кому отдавать все пеленки с улыбчивыми мишками и соску, а кому - упаковку памперсов и любимую погремушку, учитывая, что удобную колясочку с махровым одеялком необходимо поставить неусыпным стражем рядом с могилкой. С того времени у меня имущества, конечно, прибавилось, но вот тех, кому можно было бы завещать никчемные вещи, как был дефицит, так и остался.
Пока я раздумывала о своей беспросветной жизни, бессовестный ундин, видимо, как-то захлопнул за собой отверстие, оставляя меня в полной и движущейся каким-то образом темноте. Единственным освещением была все та же мерзкая слизь, исчезающая в конце тупика.
Я зябко передернулась, чувствуя как мелкие мурашки совершают спринтерские забеги по всему телу, и медленно поплыла вперед, по движению ярких светлячков.


- Как вы меня назвали? - тихо спросила Карина, прикрывая сокровенное рукой. Но главаря её женские прелести не интересовали. Он, отойдя на порядочное расстояние, будто девушка заражена чумой, смотрел на нее с ненавистью и болью, будто из-за успешно сданной (а где и купленной) студенткой сессии сломался его любимый меч, и теперь он идет мстить, вооружившись обломком.
- Ты - чужая! - сказал, что сплюнул мужчина. Его иссиня-черные волосы развевались на уровне плеч, темные глаза смотрели прямо и уверенно, мозолистые руки скрещены на груди, смуглая загорелая кожа на руках и оголенном торсе часто испещрена белыми полосками шрамов, а на боку вызывающе алела недавняя, только затянувшаяся рана.
От вида крови Карину замутило, но она все-таки нашла в себе силы ответить:
- Что это значит? Где я?
Мужчина ухмыльнулся:
- Не поняла ещё, что ли? Ты в другом мире, деточка!
- Мне двадцать один год! - тупо уведомила его студентка. То, что мужчина однозначно как старше её, так и сильнее, она как-то не подумала.
- А если мне начхать на твой возраст? - вздернул губу в усмешке он.
- То что?! - собрав остатки мужества, дрожащим голосом парировала Карина. - Убьешь меня?!
- Тебе ещё не разрешено обращаться ко мне на «ты», дура! - рыкнул тот так, что у девушки испуганно клацнули зубы. - И если ты только дашь мне повод, я тут же убью тебя! Так что постарайся завязать свой длинный язык крепким узлом, пока я не придумаю, что с тобой сделать! Поняла?!
- Да, - сглотнув, тихо ответила девушка, обреченно опуская голову вниз. Мужчина издевательски оттопырил рукой ухо:
- Я не расслышал!
- Я сказала - да, - ещё тише повторила она, не поднимая глаз от земли. Потом увидела, что ей в лицо летит что-то темное, почувствовала, как в голову что-то сильно ударило, из носа потекла кровь, и, потеряв сознание, Карина упала на твердую черную землю. Отойдя на шаг назад, мужчина зло хмыкнул:
- Хлипкая слабачка!
Забросил её себе на плечо и занес в большую палатку, где бросил ношу на одеяло и вышел.
Карина, очнувшись через пару секунд, отерла с лица кровь и заплакала. Одиноко и безысходно.
_________________
Во всем величии людей,
Талантов, знаний и свободы
Немного стоящих идей
Сравнимы с гением природы...

[Hanaell]

Ой, какая прелесть! с нетерпением жду...
_________________
Я - старая гусеница, больная склерозом. Потому никак не могу вспомнить от танка или от трактора....

Оптимист - это пессимист на антидепрессантах

"... И кофе всем оставшимся в живых..."

[Релле]

Hanaell, польщена
Выложу следующую главу либо сегодня ночью, либо завтра в течение дня
_________________
Во всем величии людей,
Талантов, знаний и свободы
Немного стоящих идей
Сравнимы с гением природы...

[Релле]

Хочу уйти спать, а не могу *кто-нибудь, пните меня!* А посему выкладываю проду.

Глава 5
Я уже давно уяснила, что мою жизнь можно сравнить лишь с унитазом общественного туалета по время празднования Дня Победы. Да, бывают такие периоды, когда я кому-то нужна, но как только эта нужда отступает как физически, так и морально, меня обходят десятой дорогой.
Зато теперь, в этом сумасшедшем мире я искренне сочувствую ароматизирующему чуду сантехники ещё и потому, что он, бедный, даже не знает заранее, к заднице какого веса ему готовиться. Сама сейчас, в этом вязком калейдоскопе испытываю совершенно противоречивые чувства. С одной стороны, это испытание когда-нибудь кончится, и сие радует. Однако ЧЕМ оно кончится - это ещё бабушка надвое сказала, что, в общем-то, навевает грустные мысли.
Скучно и нехотя перебирая ногами, я ме-едленно, со скоростью самой неторопливой улитки, продвигалась всё ближе к ровной стене тупика, за коей непостижимым образом, сантиметр за сантиметром исчезала мерцающая слизь, тем самым приближая момент, когда волей-неволей придется напрягать очумевшие от такого напора серые клетки.
И вот, час пробил! Но мозговые извилины, не желая работать по направлению, начали фальшиво восхищаться искусно вырезанным на камне барельефом. Я никогда особо не увлекалась предметами народного творчества, да и сейчас не в тему, но чем-то эта картина показалась мне знакомой.
(Подсознание, успешно заинтересовавшее хозяйку чем-то любопытным, но безопасным, шумно перевело дух).
Как ни странно, барельеф (хотя трудно дать название картине, не высеченной в камне и не нарисованной на нём) был посвящен небесным созвездиям. Несколько слабо искрящихся звездочек соединены легкой, почти невидимой линией в тонкий силуэт Весов, ангелом возмездия застывший над часто пульсирующей жирной точкой насыщенного красного цвета. Рядом, сверкая обручами в отраженном свете яркой звезды, суматошно вертелся Сатурн, единственная планета, имеющая в свите астероидное кольцо. В самом низу застыли известные всем Медведицы - Большая и Малая, представленные в виде двух ковшей. И история их была наглядна и понятна. Только вот не каждый сможет её прочесть.
А я смогу. Потому что уже видела её в своем необычном и ярком сне. Здесь сплелись одиночество и любовь, жажда мести и ласка, отторжение и влечение, боль и наслаждение.

"За все необходимо платить, и кто-то понял это слишком поздно, когда стало уже невозможно что-либо изменить. Ведь цена была объявлена, и не вина исполнителя в том, что она не была услышана. И тогда будет всё. Без ничего.
- Не ходи… Останься!..
Но та, смешно и немного глупо улыбаясь, легко пожимала плечами. Её все любили. Таких, как она, всегда любят, несмотря на то, что они совсем непохожи на остальных и внутренне, и внешне. Но те не задерживаются. Ведь цена слишком высока.
А потому народу приходится терпеть, переживать, выкручиваться. Или мстить.
Жить хочется всегда. Особенно на пороге к смерти. Но для них существуют другие законы.
- Не ходи!.. - она весело фыркает и скидывает лёгкий сарафанчик.
- Останься!!! - она шлет воздушный поцелуй и… исчезает.
Вот и всё.
Очередная надежда.
Очередная жертва.
Но - ради чего?..
Грустно хлопает длинными ресничками одинокая малышка, маленькая фигурка которой тает в наплывающем тумане.
В приступе гнева мечется по берегу мужчина.
- Не ходи… - этот голос слышится ей даже сквозь толщи времен. Яростный, любящий и ненавидящий одновременно, но такой родной…
- Останься…"

Завороженная картиной, изображающей события давнего времени, циклические, но неожиданные, я неосознанно приближалась к камню. И, когда до поверхности тупика осталась пара сантиметров, вдруг почувствовала резкий толчок в спину, будто кто-то, не желая больше ждать явления припозднившейся гостьи, придал необходимое ускорение в нужную сторону. Прямо в твердый камень.
Я закашлялась (скорее, захлебнулась) и попыталась отшатнуться от стены, но меня как будто тянул в толщу камня какой-то магнит. Не сознавая, что делаю, я обреченно закрыла руками лицо, приготовившись врезаться в каменную стену, но почувствовала лишь легкое колебание воды и… прохладный осенний ветерок, смешанный с влажными капельками недавнего дождя, твердую поверхность холодного камня под босыми ногами, банальную тяжесть всего тела после времени, проведенного в глубине и сопутствовавшего ей стресса.
Удивленно распахнув глаза, я с изумлением разглядела сквозь мелькающие перед глазами черные точки высокие кованые ворота и возвышающийся над ними монолит средневекового замка. Уже не прохладный - промозглый и всепроникающий (хотя куда там проникать - я почти в неглиже!) ветер заставил бедный организм отреагировать на него сотнями мурашек, весело заигравших в догонялки по моему почти ничем не прикрытому телу. Естественно, я тут же съежилась, как пустой пакетик из-под чипсов, попавший в тлеющие угли, и начала невысоко подпрыгивать в попытках ограничить время соприкосновения босых пяток с холодной мостовой. Увы, согреванию это бесхитростное занятие не способствовало, так что пришлось идти куда глаза глядят и просить там помочь "несчастной ограбленной бесстыдными разбойниками девушке". И, конечно, алчные очи сразу же прикипели к огромному и наверняка богато обставленному замку. Что ж, леди, у вас губа отнюдь не дура!


То, что Карине не повезло однозначно, Настя убедилась с первых же слов, презрительно брошенных главарем разбойников. Ну, никак не могут говорить таким тоном добрые и отзывчивые люди. Они обычно накормят, напоят, в баньке искупают, а уж затем за расспросы принимаются. А этот - нет. Кажется, что само понятие "слабый пол" и все присваиваемые ему, вернее им, дамам, привилегии, не имеют для него ни малейшего значения. И так, ни за что, дать девушке по лицу кулаком может только законченный подлец и убийца.
К тому же, девочку уже в который раз заинтересовал вопрос избирания мишеней для перемещения в этот мир. Сама она уже второй день, почти не отрываясь, следит за новыми строчками и страницами, но, к счастью (или наоборот), не заметила ничего необычного кроме внезапного владения доселе неизвестным ей языком в невинном процессе чтения. Каким именно - установить не удалось: Настина мама категорически отказалась его идентифицировать ввиду непредвиденного недостатка времени. А если совсем честно, то покупка очередного крайне захватывающего романа вывела чересчур впечатлительную родительницу из строя, по крайней мере, на ближайшие сутки, если судить по толщине корешка.
Кто-то обязательно должен управлять процессом перемещения, либо настроить на это своеобразный инструмент - внешне безобидную книгу. Если правдив второй вариант, Настя, не подходящая на роль переселенца, не сможет сделать абсолютно ничего. В первом же случае девочка искренне посочувствует тому неудачнику, которому пришло в голову переместить в другой мир двух психически неуравновешенных (после более-менее длительного пребывания там) студенток.
Итак, двое наших на чужбине, одна из которых в лапах бандита, а вторая - на шее у прославленных героев. Неутешительно. Но, увы, в сложившейся ситуации Настя может служить лишь пассивным наблюдателем. Чем девочка и занялась, наплевав в который раз на домашнее задание, которое надо бы выполнить к следующему дню. Репетитор у нее добрый, ругать не будет.


- Эге-гей!!! - надрывалась я. - Меня слышит кто-нибудь? Ну, хоть кто-то?! Хоть на левое ухо! А на правое? Что, тоже никто?! Ну, может, хоть колебания воздуха уловите?! А-а-у-у-у!!!! Лю-у-у-ди-и-и!!!!
Вот влипла! Конкретно так, с размаху. Уже хлюпая красным, как у Деда Мороза, носом, я прыгала от одной створки глухих ворот к другой, и не могла поверить, что в таком огромном замке не может заваляться хоть какого-то замшелого слуги! Не может такое огромное строение быть совершенно пустым. Просто по определению. Замки строятся для какой-то конкретной семьи, и не может же случиться так, что этой находке архитектора не нашлось хозяина среди многочисленной знати Любирании!
- Впустите меня-а-а!!! Я замерз-з-зла, - провыла, а затем клацнула зубами я. Меня начинала бить мелкая, но частая дрожь, заставляющая челюсти лихорадочно выбивать ритм чечётки. Такое дальше продолжаться не могло, поэтому я решила поумерить аппетиты и двинулась к ближайшему строению, оказавшемуся хлевом. Буренки встретили меня неожиданно спокойно. Даже флегматично. И только маленькая, но бойкая псинка, доселе дремавшая в стоге сена, напряженно подняла уши и неуверенно тявкнула. Да и то, подозрительно принюхавшись, успокоилась и, повертевшись немного, улеглась клубком. То есть, практически проигнорировала мою сиятельную особу. Естественно, порядком расшатавшиеся нервы сдали, и у меня началась бы истерика. Но её прервал тихий, заговорщицкий шепот, донесшийся откуда-то с улицы. Заинтересованно вскинув брови, я обняла себя руками, пытаясь согреть, и на цыпочках вышла из хлева. Шепот стал отчетливее, но интонация изменилась гораздо резче. Заговорщицкие нотки исчезли, напустив на мягкий мужской голос вуаль нежности, беспокойства и грусти. Неожиданно монолог прервался, и начался диалог. Видно, мужик не перед зеркалом стоял, репетируя изысканную речь, простое стекло бы ему отвечать не стало. Тем более так… с любовью. Хотя, в этом странном мире может встречаться всякое.
- Нет, Сэм, я не могу, - тихо прошелестел мягкий женский голос. - Я должна встать на её защиту. Девочка совершенно одна в этом мире, а наши обычаи для нее - варварство.
- Как ты не понимаешь, - горячо ответил ей мужчина. - Она - всего лишь чужая! Ты не можешь пойти по пути матерей из твоего рода, выход из испытания только один - смерть! Смерть на благо той, ради кого ты и собираешься рисковать!
Я удивленно застыла, прислушиваясь к необычному разговору.
- Смерть на благо всех, кого я люблю, - мягко возразила та. - Кого они любили. Кого продолжат любить, несмотря ни на что.
- Ты не можешь так поступить со мной, Кали! - взволнованно вскричал мужчина. - Тебя не заменит никто!
Вздрогнув на знакомом имени, я начала автоматически перебирать все возможные варианты ситуаций, в которых могла его услышать, но помешал мне маленький, не старше семи лет, мальчишка, резко выскочивший из хлева за моей спиной. Только я захотела его окликнуть, чтобы привлечь к себе внимание, как осознала, что пацан бежит ко мне, а значит, заметил. Но успокоилась я все-таки рано. Подбежав ко мне вплотную, малец и не подумал хоть как-то затормозить, так что я по интуитивно выставила вперед руки, чтобы остановить его, но тот, нагло игнорируя все законы физики, просто проскочил сквозь меня, будто препятствия в виде полуголой девицы, и не существует. Ошалело проводив его взглядом, я, наконец, поняла, куда он бежит. Чтобы проверить догадку, крадучись подошла к углу хлева и заглянула за него. Тот самый пацан уже вцепился в юбку молодой женщины, растеряно проводящей рукой по его волосам. Рядом застыл в недоумении высокий, атлетично сложенный мужчина лет тридцати в черных штанах и рубахе нараспашку.
- Не уходи, Кали! - с мольбой в голосе прошептал мальчишка. - Пожалуйста! Я больше никогда не буду сбегать с уроков! Честно-честно! Только останься!
Женщина, нахмурившись, прикусила губу. Мужчина, наоборот, воодушевился:
- Ты нужна ему! Ты для него как вторая мать, неужели не понятно?
- Я никогда не стану ему настоящей матерью после Элы, Сэм, и ты это знаешь, - отрезала та, присаживаясь на корточки перед мальчишкой. Посмотрев ему в глаза, расслабилась и уже на порядок мягче сказала: - Я не могу остаться. Но неужели тебе не жалко ту девочку? Она же ещё совсем маленькая, немного старше тебя! Ты бы согласился, чтобы погибла она?
- Но если ты… уйдешь, - запнувшись, прошептал мальчик, - ты ведь обязательно вернешься? Обещаешь?
- Я постараюсь, - с улыбкой ответила Кали и поднялась. Мужчина, которого она назвала Сэмом, обреченно сжал в руках её мягкую ладонь. Та не воспротивилась.
- Чужие всегда исчезали, - предпринял последнюю попытку доказать свою правоту он. Однако Кали ответила на этот вопрос коротко и быстро:
- Они уходят обратно. Домой.
Сэм вздохнул и, не выпуская из рук ладони женщины, машинально потрепал пацаненка по волосам. Тот яростно мотнул головой, протестуя против покровительственного жеста.
- Береги сына, Сэм, - через минуту, напутствовала Кали. - Он у тебя дороже истинной жемчужины. А ты, маленький проказник, не пропускай занятия!
Мальчишка серьезно кивнул, но уточнил все-таки:
- Ты ведь вернешься?
- Не знаю, - грустно ответила женщина. - Будь собой. И не забывай обо мне, Дэн.
- Меня зовут Данила! - упрямо прошептал мальчишка, а у меня наконец-то прояснилось в голове.
Вот почему лекарь знает об испытании. Он не читал о нем - сам потерял родного человека. И знает заранее, чем оно кончится. Но почему - не остановил, не предупредил, не рассказал? Я бы все поняла!
"И ты бы отказалась от испытания?" - строго припечатал вредный голосок внутри моей больной головы. Устало покачав головой вместо ответа, я поняла, что видела уже достаточно, и пора бы отсюда уходить, тем более, что тучи, нависавшие над замком, решили своеобразно облегчиться, и на маленькую семью закапал противный холодный дождь. Это обстоятельство, понятно, не доставило мне никаких лишних удобств, как и семье. Удивившись разительной перемене лиц Сэма и Кали, я не сразу поняла, что с первой капелькой лицо женщины начало вполне ощутимо меняться. Сначала потемнели глаза: радужка заполнила собой весь белок и зрачки, - они стали напоминать два бездонных темно-бирюзовых озера, в глубине которых таится нечто странное. А потом, на месте влажных дождинок начали проявляться золотые чешуйки, на шее стали видны замаскированные пластинки жабр, но следующих трансформаций не последовало - все трое быстро дислоцировались под крышу хлева.
Я же начала медленно таять, будто полностью состояла из мягкого, податливого сливочного мороженого.
Хотя, если выбирать, то крем-брюле…
- Подожди! - раздалось у меня за спиной, как только я начала мечтать о несбыточном, а точнее, о маленькой порции пломбира с орехами. Мягкое, расплывчатое ощущение влаги и тяжести исчезло без следа. Зато появилось гадкое чувство в носу, когда чихнуть "хочется, но не можется". Я медленно повернулась к окликнувшему, уже заготавливая ничем необоснованные обвинения по поводу холодной мостовой, осенней промозглости посреди ясного лета и других малоприятных вещей. Но все слова вылетели из головы прежде, чем я успела сказать язвительное "Здрассьте!". Рядом печально колыхался бело-голубой парок неизвестного происхождения, и я готова поклясться любой частью тела, собственного или чужого, что несколько секунд назад его и в помине не было! Наличествовали лишь я, маленькая семья, сейчас спрятавшаяся в хлеве, и вездесущие проказники-боги, занимающиеся своим любимым "наплевательским" делом.
- Что, не узнала? - хмыкнул отдаленно знакомый голос. - А если так?..
Неэстетично потеряв челюсть где-то в районе пупка, я лицезрела настоящего призрака. Прозрачный, еле заметный, он грустно улыбался единственными более-менее яркими частями лица. Неестественно большая радужка вытеснила белок и бледно мерцала темно-бирюзовым.
- Ка… Кали? - выдавила я, разглядывая абсолютно идентичное живой и здоровой женщине привидение, с такими же редкими чешуйками и почти ввалившимся носом. Каюсь, жутковато было видеть сначала вполне здравствующую ундину, а потом разговаривать с её призрачным аналогом.
Привидение поморщилось:
- Для малознакомых я предпочитаю полностью - Каллисто. А вот тебя я совсем не знаю, человек.
- Я Марго. Меня зовут так, - невесть зачем уточнила я, и призрак не упустила возможности подколоть:
- А что, сама, пока не позовут, не приходишь?
- Если очень надо, то, может быть… - непроизвольно шмыгнула носом я. Собственно, именно в этот, важный для последующего общения момент, мой захворавший дыхательный орган соизволил уведомить меня о простуде совершенно прозаическим способом.
- Апчхи!
- Будьте здоровы, - вежливо склонила голову призрак. Я мрачно кивнула:
- Не помешало бы…
Мы помолчали. Неизвестно, чего ждала призрачная ундина (надеюсь, не моей смерти от воспаления легких или обморожения конечностей), но единственным моим желанием стала кружка горячего чая, теплый плед и мягкие носки с горчичниками. Только вот как бы эти мечты не трансформировалось в суровой реальности как саван, белые тапочки и рюмка горячительного "за упокой". Собственно, я бы и "за упокой" не отказалась, если бы угостили…
- Ты проходишь испытание? - наконец, нарушила зловещую тишину привидение. Немного не к месту вопрос, но все же лучше, чем ничего.
- Да. Сейчас, по идее, должна находиться в темном гроте около стены тупика.
- Видела картину? - коротко спросила та и, дождавшись недоуменного кивка, продолжила: - Он появился после смерти Карсаллы. Сама я её далекая внучка.
- Ты… Э-э… - я так и не определилась, как обратиться к Кали (все-таки, особа королевских кровей!), но решила, что немного вежливости не помешает. - Вы - тритон?
- Разумеется! - удивилась такому глупому вопросу моя собеседница. - Как тебя вообще допустили к испытанию, когда ты знаешь об ундинах чуть больше среднестатистического человека? Или ты… - призрак расширила свои и так страшные глаза. - Или ты и есть чужая?.. Куда смотрела Сьена, когда подписывала договор об испытании?!
- Лучше спроси, видела ли она его вообще, - забыв про элементарную вежливость, хмыкнула я. - Меня поставили перед фактом: пройти испытание, и я честно принялась за выполнения этого обязательства.
- Это все рамки переходит! - фигура ундины налилась изнутри красным светом так, что раздался подозрительный шипящий звук, будто на раскаленную сковородку приземлялись капельки холодной воды. - Кто себе позволил такую наглую и опасную вольность?! Ну-ка, чужая, признавайся, кто тебя на испытание снаряжал?! - призрак навис прямо надо мной, но я даже не заметила, как невесомая фигура оторвалась от мостовой.
- Э-э… А это необходимо? - пискнула я, не желая быть доносчицей. - Чем мне грозит это испытание?
- Прямой смертью! - ярилась ундина. - Имя! Говори имя!
- Ллеккарранн, вроде… Или как-то так.
- Сволочь! - медленно сдуваясь, сплюнула та и в печали спустилась на грешную землю.
- Кто сволочь? - возмутилась я. Ещё чего не хватало, сначала давит, а потом, на добавку, обзовет.
- Не ты, - отмахнулась Калиста, снова погрузившись в раздумья. Настала нехорошая, даже жуткая тишина, когда в следующую секунду может произойти все, что угодно: взрыв или салют, смех или плач, барабанная или пулеметная дробь…
- Это твоя семья? Твой любимый? - неожиданно для самой себя задала вопрос я. Каллисто, отвлекшись на секунду от своих мыслей, с нежностью взглянула на обшарпанную стену хлева, будто умела видеть сквозь стены.
- И да, и нет, - внезапно пожала плечами она. - Это моя семья, верно… Но любимый в тот день ждал прямо у пруда, собираясь остановить меня в самый последний момент. Он знал, что Сэм и Дэн - всего лишь частичка моего огромного мира, в то время как сам он занимал большую половину. Но ради той маленькой растерянной девочки я готова была на многое. Каждая ундина, в правление которой появляется чужая, не то, что обязана, но должна помочь ей, или ему, чем бог не шутит, вернуться обратно. В тот раз, когда я провела на троне уже около пятидесяти лет, пришла малышка. Она просто пришла, не признавшись, откуда, зачем и когда. Мы узнали, что она очередная чужая, только когда на нее, бедную, посыпались неприятности одна за другой: то ногу сломает, то коленку расшибет или чуть не утонет. Тогда моя жизнь делилась на три части: трон, семья и возлюбленный. Но я бросила все ради того, чтобы она жила. Все были против, но я не могла равнодушно смотреть на то, как губит судьба свою подопечную. И с блеском прошла испытание.
- Но ты ведь… умерла? - тихо возразила я, испытывая смутное чувство дежа-вю.
- Да, - спокойно подтвердила Каллисто. - В этом и заключается суть испытания - доказать, что твоя жизнь - честная и достойная плата за жизнь чужой. Но просто так запихнуть в грот первого попавшегося врага невозможно, вход открывается только тогда, когда приходит чужая. Нет, не ты, - предотвращая мой вопрос, ответила ундина. - Ты в этом случае - исполнитель, и за саму себя жизнь отдать не можешь. - И, будто разговаривая сама с собой, воскликнула: - Это что же значит, вас двое?!
Дальнейшие события прошли мимо моего сознания, видимо, потому, что я его (сознание) потеряла.
Перед глазами все поплыло, а Каллисто начала весело выплясывать канкан.

- А ну-ка, иди сюда… - кто-то сосредоточенно пыхтел у меня над ухом. - Давай, ещё немного. Вот так! Марго! Ты меня слышишь?
- Слышу, слышу, - как в полусне отозвалась я голосом зайца из мультфильма "Ну, погоди!" и попыталась перевернуться с боку на спину, но - невероятный факт! - чуть не захлебнулась.
- Куда? - спохватилась Эльза, заботливо похлопывая меня по спине. - Очухаться ещё не успела, так сразу скакать принялась! Что за девка неуемная!
- Я… кхе-кхе… хотела только… кхе-кхе… повернуться! - еле выдохнула я.
- Вот так всегда, сначала повернуться, а затем и сплясать захочешь, - проворчала ведьма.
- Испытание… я прошла испытание?
- Ну… Да, можно сказать и так.
Сразу расслабившись, я вдруг почувствовала неимоверную усталость. Почему-то все тело чесалось, ноги будто превратились в один тяжелый кусок свинца, а в глазах рябило от яркого света. Не хотелось бы заболеть примитивным насморком после первой же неприятности. Во-первых, проблем потом не оберешься, а во-вторых, как-то несолидно хлюпать распухшим носом, пожимая руку старосте деревни (крайне неприятный, скользкий тип, по описанию Эльзы) за помощь в спасении подчиненной ему территории от озерного воинства. Хотя, за эти двое полных суток я успела так "подмочить" свою репутацию, что лишняя влага (в самом прямом смысле) никак не скажется на моем общем благосостоянии. Разве что придется чуть больше времени проводить в обществе Дани и его верных спутников: шпилек, подначек и лекарств.
То, что я оказала колоссальную услугу обществу, даже не могло обсуждаться. Есть факт: я, несомненно, проходила испытание. И есть доказательства: подлинные показания Дани и последующее затишье ундин. Не могут же люди пропустить мимо ушей их спасение чужой сему миру девушкой, которая даже не требует за это никакого поощрения. Ну, кроме, может, устного. И ещё, самое важное, - одежды. Постоянно носить вещи Кирилла мне стыдно, я же все-таки девушка!.. Ах, да! Ещё не забыть бы бесплатного проживания на постоялом дворе и халявных обедов. Конечно, не помешало бы и каких-нибудь средств на дальнейшее проживание здесь, но это, по-моему, чересчур. Или нет?..
- …и как только я тебя увидела, сразу же потащила, но ты почему-то сопротивлялась… - не переставая, щебетала ведьма. - Почему?
- Что - почему? - встрепенулась я, раздумывая, этично ли - требовать с несчастного старосты золоченую карету, запряженную четверкой белоснежных скакунов или обойтись одним снежным аргамаком. Дорогая, наверное, игрушка - этот аргамак…
- Ты меня не слушала? - со странной смесью возмущения, усталости и облегчения возопила Эль. - Я тебе уже битый час пеняю на твою неосмотрительность и самоуверенность, а ты, оказывается, в облаках летаешь! Можешь хоть объяснить по-нормальному, где ты шлялась всю ночь?!
- А что, сейчас утро? - удивилась я.
- Нет, сейчас ночь, и над твоей головой светит не немного тусклое солнце, а слишком яркая луна! - передразнила Эльза. - Данька уже чуть не утопился, пока караулил тебя на берегу, и успел десять раз себя проклясть за свою непозволительную мягкость! Чуть не подрался с Киром, когда тот его обвинил в трусости и отсутствии хоть каких-либо зачатков обычных человеческих чувств! Хвала богам, я, перед тем, как поплыть на переговоры со Сьеной, успела их делом занять!
- Сьена - это нынешняя правительница, правнучка Карсаллы? - вяло уточнила я. - И о чем вы с ней договорились?
- Ну… Я же тебе рассказывала только что, зачем повторять одно и то же? - неуверенно возразила ведьма, изменившись в лице настолько, что я почувствовала - дело пахнет керосином.
- Я прослушала! Повтори, пожалуйста, побыстрее, для слабонервных!
- У нас тут произошел небольшой отход от намеченных результатов. Ты вышла из воды, но не совершенно сухая, как требует стихия. И всё же, ты вышла.
- Но почему так произошло? Ллеккарранн сказал, что третьего не дано!
- Тебе немного помогла Сьена, - тихо призналась ведьма.
- Эль, - я уже начала закипать, - говори начистоту, что она сделала, и каких мне ждать от этих действий результатов?
- Ну… если говорить честно и кратко, - забубнила себе под нос Эль, - то ты теперь…
Следующее слово она "проглотила", не решившись сказать что-то очень важное. Я занервничала ещё больше.
- Кто? - не расслышала я. - Прибавь громкость!
- Ты наполовину ундина, - прошептала Эльза.
Что?! Какого…
- "Так!" сказал бедняк… - медленно произнесла я. - И чем это обстоятельство грозит лично мне?
- На худшую половину, - почти не шевеля губами и прикрыв глаза, шептала ведьма. - Не рыба, не ундина, не человек. Нечто среднее между этими понятиями. Любая влага на коже, внешняя, вроде дождя, и естественная, как пот или слезы, побуждает частичную трансформацию тела, включая глаза, жабры и трезубец. Частые приступы равнодушия и презрения будут накатывать молниеносно, без предупреждения. И хотя бы одни сутки в месяц необходимо полностью проводить в воде. И ещё одно… Ни в коем случае не попадай под дождь. Если хотя бы одна-единственная дождинка попадет на твою кожу, произойдет нечто ужасное.
- Что именно?
- Сьена не уточняла, - опустила глаза Эль.
- Почему и как это произошло? - закусив губу, спросила я, чтобы выиграть время для размышлений. А Эль и сама рада все объяснить.
- Ты бы не выплыла из грота. На рисунке бы появилась ещё одна звезда. Понимаешь, вас действительно двое. Ещё одна девушка, или, вполне возможно, парень, находится где-то недалеко. Так же может быть, переместилась недалеко от того места, где были вчера мы около полудня. И ей тоже необходим шанс на выживание. Таким образом, кому-то нужно было либо чтобы эта девушка осталась жива, и не стеснялся в средствах, либо кто-то сильно нуждался в твоем устранении с летальным исходом, либо и того, и другого, но не рассчитал вмешательства моего и Сьены. Теперь тебе необходимо держаться аккуратнее, насторожить все чувства самосохранения и быть начеку при возможной опасности…
- То бишь, превратиться в буйного параноика, - хмыкнула я. - Эль, сама подумай, кто за эти несчастные двое суток мог узнать о моем совершенно нетриумфальном прибытии?
- А вот мало ли! - не унималась та. - Может, ты на постоялом дворе кому-то ногу отдавила или…
- Эль, ты чего? - опешила я. - Разве к тритону и Владычице Сьене можно попасть всякому трактирному задаваке, нажаловаться на растяпу-девку и потребовать самого сложного и радикального испытания? А та ещё и штамп замысловатый поставит, мол, подтверждаю, факт отдавленной мозоли налицо, вернее, на ноге, а такую-то девку срочно выловить из озера, в котором та будет с такого-то времени, и уведомить о назначенном испытании. Маразм чистейшей воды!
- Ой, Марго, не делай из русалки тритона! - отмахнулась Эльза. - Я к тому, что ты такая не одна. Может, какой-то некромант, имеющий достаточно обширные связи, только и ждет зазевавшуюся чужую, чтобы опять попрать все законы жизни и смерти? Или какой-нибудь особо повернутый на смерти правительницы ундин возжелал отомстить всем доступным чужим? Да мало ли вариантов!
- Вариантов-то немало, и от этого ещё горше, - покачала головой я. - И что мне теперь делать? Со своей русалочьей кровью, в смысле? Когда она начнет проявляться?
- По идее, где-то через дня два-три. Максимум - неделя, - подсчитала в уме ведьма. - Но ты, пожалуйста, следи за трансформациями. Человечество с ундинами пока соблюдают вооруженный нейтралитет, и очередная вольность последних, превращение девицы в русалку, может не сойти с рук как им, так и нам с тобой.
- Уж ты-то не лезь, а? - по-дружески посоветовала я. - Все-таки, это мои проблемы, не ваши.
- Уверена, ты бы на моем месте поступила бы так же, - спокойно парировала Эльза, а я отвела глаза.
Уверенность - хорошая штука. Только она может сыграть злую шутку.
Поступила бы я так же? Несомненно, мне бы так хотелось. Но идти вот так, в неизвестность с закрытыми глазами, неизвестно почему, неизвестно зачем, страшно.
Признаюсь по секрету (тс-с!), я жуткая трусиха. Это с виду храбрюсь, чтобы обезоружить противника своей наглостью, а у самой не то, что поджилки трясутся - тромбоциты заранее в трубочки сворачиваются, а душа в ноги падает и в мизинцы прячется, попарно. Одна часть на все лады завывает, что пора сваливать, а другая уже переходит от слов к делу, и только кроха гордости позволяет оставаться ногам на месте…
- Хм, - я только сейчас вспомнила, что, между прочим, сижу промозглым утром на мокром песке, почти голая, и мне как-то подозрительно поддувает. А Эльза, в модном слитном купальнике из смешных кружевных панталончиков и обтягивающей белой маечки, на которой изображен переливающийся голубым, будто вышитый люрексом, меч, сияла в темноте как пламя трепетной свечи в темном коридоре.
- Эль, а где Кир с Даней? - спросила я, поднимаясь с холодной земли и побуждая к тому же ведьму.
- Даня в деревню вернулся, а Кир где-то здесь, - беззаботно отмахнулась Эльза, но тут же насторожилась. Я повела ухом. Потом оглянулась вокруг, но ничего, достойного внимания не заметила. Ведьма же, застыв в позе "суслик чует опасность, но не знает, где её искать", хранила скорбное молчание ещё секунд двадцать, но как только я набрала в легкие воздуха, чтобы разразиться бурной тирадой насчет бестактности некоторых личностей, она шумно выдохнула и широким шагом направилась к… Не знаю, к чему, но скажу так: прямо. И в глаз кое-кому тоже врежет прямо, если я правильно догадываюсь.
Не желая пропускать такое зрелище (ещё меньше хотелось остаться одной на пустынном пляже), я засеменила за Эльзой, пытаясь унять вновь пробудившиеся мурашки и стучащие друг о дружку зубы. Те не унимались, но, к моему огромному счастью, поумерили пыл. От ведьмы я порядочно отстала, но даже издали слышала её воинственные завывания:
- Петухи задиристые! Козлы отмороженные! - визжала она. - Нашли место, а, главное, время, чтобы выяснять отношения! Ну-ка, разошлись! По углам, я сказала! Что?! Ты ещё спрашиваешь, почему?! Да я… я… А вот щас как меч выну!.. То-то же…
Доковыляв, наконец, до места кульминационных событий, я хрюкнула и тихо сползла на землю по ближайшему стволу дерева. Эта картина могла бы стать гербом феминисток: хрупкая отчаянная девчонка в смешном купальнике со злостью грозила сжатыми кулачками двум застывшим по разным сторонам от нее мужчинам с размахом плеч в два метра, смиренно опустившим голову. Эльза выглядела настолько воинственно, что, если бы не задорная и смешная экипировка, я приняла бы её за гордую амазонку.
На меня, нервно хихикающую, мужчины покосились сначала неодобрительно, а потом, через секунд десять (вот тут нельзя сказать "медленный газ", тормоз - их истинное призвание), с недоверием и радостью.
- Жива! - хором выдохнули они. Я утвердительно кивнула, хотя никто этого от меня не требовал.
Даня, первым вышедший из ступора, медленно, будто не веря в происходящее, подошел ко мне вплотную, чуть не касаясь подбородком моего носа, так что я явственно почувствовала исходящий от него пряный аромат сушеных и ещё совсем свежих, с оставшимися росинками, трав, и… отвесил мне тяжелый подзатыльник.
- Никогда больше меня так не пугай!
Кир, незаметно подкравшись сзади, пребольно шлепнул меня по заду, как нашкодившую девчонку.
- А будешь пугать, пеняй на себя!
Растеряно моргая, я ещё не до конца въехала в только что случившееся. Зато когда въехала…
Так обидно мне никогда не было! Это они зря сделали!
- Сдуйся, Марго, они же "любя". - Эльза тихо подошла из-за спины и положила тонкую руку мне на плечо. Я упрямо сбросила её ладонь и гневно фыркнула. Как же, любя! А вот я не потерплю таких измывательств над собой после перенасыщенной событиями ночи! И мстить буду, как говорится, со страшной силой, эквивалентной размаху девичьего кулачка.
- Окстись, царевна! - с несколько нервным, но все же трепетным восторгом произнес неунывающий актер, на досуге подрабатывающий лекарем (на полставки!), как только его левый глаз заприметил взлетающий, уже знакомый ему кулак. - Вы наша единственная ценность…
- За исключением всех двадцати с лишним банковских счетов, - тихо добавил Кир.
- …всенародное достояние…
- Не считая жизней семидесяти трех королевских семей разных стран и меню любиранского трактира госпожи Нафани.
- …спасительница-альтруистка…
- Если не захочет покрепиться.
- …и просто хороший человек! - с пафосом закончил Даня.
- Вот с чем не поспоришь, - огорченно вздохнул воин, разводя руками. Пока эти два великовозрастных оболтуса крыли меня то ли комплиментами, то ли завуалированными оскорблениями (ещё не определилась), я стояла и тихо млела. Но пусть никто не знает, что Марго - неженка, тающая от пары ласковых и трогательных слов! Не дождутся!
- Накрыли с головой девчонку! - неодобрительно отозвалась Эльза, хмуро глядя на "отмороженных козлов". Те немного стушевались, но Даня все же, не скрывая облегчения, от души меня помял в объятиях так, что кости затрещали. Я придушенно пискнула:
- За что?
- Как за что? - удивился Данька. - За встречу и потраченные на тебя нервы!
- За встречу - это точно! - радостно вскрикнула Эльза, со смехом тиская в руках что-то белое, пернатое и копытное…
Сие существо при более пристальном рассмотрении оказалось Эдиком, помятым и лохматым. Где он так растрепался, пикси не признавался до тех пор, пока ему пригрозили не рассказывать о последних похождениях команды в целом и Марго в частности. Эд, малость огорчившись, неуверенно пообещал разузнать все в деревне, но с такой надеждой взглянул на прикусившего язык Даню, что все остались в полной уверенности: наш единорог блефует.
- У Кира проблемы, - шепотом признался пикси. - Его сестрица сошла с ума. Теперь я понимаю тебя, Эль, когда ты говорила про её буйный и неуравновешенный характер. Так вот, в спятившем состоянии она ещё более опасна. Спрашиваете, кто мне холку начистил? Милашка Эмилия!
- Эми?! - изумилась ведьма. - Этот бледнолицый ангелочек?
- Внутри нее таится смуглый чертик! - психанул Эд, нервно взлетая с рук Эльзы, и приблизился к носу Кира. - И если эта зараза наследственная, я умываю руки!
- Предатель, - мрачно припечатала Эль. - В трудные времена опять смоешься под крылышко моей любимой мамы?! Как в прошлый раз, да? Так вот, подхалим, который практически ни черта нам не делает, а только, знай, висит на плече мёртвым грузом, жрет в пять глоток и изъясняется раз к разу паршивыми стихами, нам ни к чему! И если ты, Эдуард, не сменишь приоритеты, нам с тобой придется распрощаться. Навсегда.
Пикси растеряно завис в воздухе, перестав на несколько мгновений шевелить крылышками, и следующее развитие событий вполне закономерно. Хвала богам, я успела подхватить потерявшее от удивления сознание волшебное существо, и теперь тихонько покачивала в руках почти невесомое тельце.
- Эльза, ты думаешь, что говоришь? - прошипела я. - Ты на него посмотри - бедное создание весит меньше килограмма, обладает тонкой и шаткой психикой, а ты на него - предатель, дегенерат! Он просто хочет защитить себя, потому что в пылу боя или потасовки кто-то запросто может пульнуть в него нож или вилку! И вы можете не заметить этого, пока не начнете подсчитывать убытки!
- Это ты попридержи язык, Марго, - холодно отрезала ведьма. - Ты сейчас не в своем милом и утопическом мире, а в команде элитных бойцов, не знающих трусости и предательства!
- Никто от этого не застрахован! - заорала я, выйдя из себя. - Каждый защищается, как может! Опека - ненадежное и очень хрупкое прикрытие для существа размером с ладонь! Он, можно сказать, совершил подвиг - пролетел до дома Кира своими крыльями, партизанил в логове возможного врага, потерпел фиаско, и из-за того, что он испугался дальнейших событий вы готовы его выкинуть на улицу?!
- Если он может защитить себя - это только плюс, - мягко, но уверенно вклинился Даня. - Но Эльза и Кирилл его приняли в команду, то есть, он стал полноправным и полноценным членом союза.
- В первый раз мы его пожалели, - добавил Кир, с неодобрением косясь на мои руки, вернее, на того, кого я в них держала. - Он отсиделся у Эльзиной матери, в покое, пока мы спасали Эмилию. Но теперь, по-моему, настало время выбирать - либо он сам по себе, ходит по миру, устраивается в жизни, может, к Марго напросится… Либо терпит все неприятности вместе с нами не ропща на тяжелую долю. И это его выбор.
Я поджала губы и отвернулась.
Политика героев мне определенно не нравилась. Но Кирилл прав - выбирать придется Эду.
- Куда вы без меня денетесь, - проворчал пикси и, кряхтя, слетел с моих рук. - Конечно, с вами. Неужели шуток не понимаете?
- За такие шутки в Средние века сжигали на костре, - досадуя на свою мягкость и доверчивость, в сердцах бросила я и хотела было развернуться и уйти, но меня кто-то легко перехватил за талию и остановил.
Что-то в лесу стала часто живность появляться. Подозрительно большая и дохлая.
- Ну, и куда намылилась, девица красная? - насмешливо вопросил Даня, разворачивая меня на сто восемьдесят градусов.
Я лишь страдальчески вздохнула и призналась:
- Спа-а-ать! - нечаянно ответ мой превратился в такой тяжкий зевок, что все поняли - не успею доползти до кровати сама - придется нести.
Добровольцев не нашлось. Ну, и не надо!


- Вставай, …, хозяин работать приказал, - мрачно оповестил заспанную Карину тощий чернявый пацан. Было видно, что его тоже не по собственной воле подняли раньше восхода и он отчаянно сопротивляется накатывающим волнам упоительного сна из страха перед "хозяином". А то непечатное слово, коим обозвал девушку, пацан произнес противно и нехотя, будто либо не понимал его смысла, но уже привык, либо жалел несчастную, и обматерил только из уважения к традициям.
- Как ты меня назвал? - сразу же проснулась студентка, грозно поводя очами. В её мире девушку никто так не обзывал с того самого раза, когда она нечаянно заехала случайному кавалеру в слабое, но уже готовое к подвигам место коленом. А что, машина ведь тесная, особенно в этом смысле…
- …, - любезно уведомил её печально знакомый презрительный голос. - А я бы добавил ещё шваль и тряпка.
- Да по какому праву… - задохнулась от возмущения Карина, но не договорила. Тонкая, но далеко неслабая рука пацаненка предупреждающе (и очень больно) сжала её локоть, будто говоря: ещё одно слово, и он лично закопает заживо вынужденную феминистку.
- Скажи спасибо Гияру, - процедил сквозь зубы главарь, - что ты ещё не пускаешь пузыри в помойной яме. А будешь давать слабину, окажетесь там оба в ту же секунду. Он же тебе и объяснит, в чем заключается твоя, - он злорадно ухмыльнулся, - работа.
Не сказав больше ни слова, мужчина развернулся и исчез за пологом развевающейся на четырех колышках мешковины, долженствующей изображать приличную палатку. Ночью (а она, трусиха, ещё подумала, что ослепла!), после того, как кровь, текущая из разбитого носа, унялась, а хозяин палатки вернулся, мужчина выкинул из относительного тепла полуголую студентку, четыре заточенных колышка разной длины, а сверху все это добро укрыло тяжелое, но достаточно легко пропускающее воздух огромное, даже гигантское покрывало.
Для чего сии вещи предназначаются, Карина поняла не сразу. Только с помощью этого самого Гияра, мальчишки лет пятнадцати, что сейчас пытается не слишком громко хлюпать носом, сдерживая злые слезы. Говорит, прислужник. Но зачем же разбойникам лишний довесок в виде этого тщедушного ребенка? Что? Приемыш? Вот это уже ближе к истине…
- Так что там с работой? - нехотя поинтересовалась девушка у пацана. Тот, уже не питая к жертве шовинизма никакого сочувствия, со злорадством заявил:
- Да всё! И стирка, и готовка, и лечение… Кстати, хозяину вчера купеческие телохранители руку поранили, так что и тут твое присутствие понадобится. И только попробуй хоть с чем-то не справиться! Лично убью и не потружусь закопать, так что утопят тебя в выгребной яме, а сам сбегу. Пусть меня поймают, но тебя все равно достану!
- Что-то ещё? - насмешливо уточнила Карина. Поверить, что мальчишка и взаправду может покалечить хоть курицу, она не верила. Но зря или нет, судить рано.
- То, что прикажет хоть кто-то из команды, - со смаком добил Гияр. - И что расселась? За работу!
Весь день, до самого заката (даже позже) прошел в ключе постоянной занятости. Во-первых, привести себя в относительный порядок: оторвать от покрывала небольшой кусок ткани и сделать нечто наподобие топа. Лето на дворе, так что днем холодно не будет! Юбка так и осталась стягивать бедра, только порванные капроновые колготки Карина все же сняла, как и обувь, совершенно негодную для её теперешней работы. Взамен приобрела тяжелые мужские сапоги размера эдак сорок пятого, слетавшие с её ножки в ровнехонько тридцать шесть единиц при каждом неосторожном движении.
Ну, и во-вторых, работа в данном случае - волк, но побежит не в лес, а к нерасторопной работнице, чтобы отволочь её по направлению к помойной яме. Последнюю Карина за этот день увидела аж трижды. За время готовки завтрака, обеда и ужина. Мелкие "перехваты" не считаются.
Вдобавок Гияра отрядили за горе-работницей приглядывать, вдруг да сбежит! От него-то студентка и узнала, что ждут на этом месте разбойники не ветра в поле, а крупный обоз с тканями и одеждой. Цель весьма понятна и доступна: ограбить, перебить.
Нельзя сказать, что Карина с работой не справлялась никак, но все же заметно было, что не приучили её к тяжелой бабьей доле, бытовавшей в течение Средних веков.
И если сегодня она, узрев уже кем-то обработанную рану главаря, чуть не упала в обморок и прочистила собственный желудок путем его выворачивания наизнанку, то завтра такого ни в коем случае не повторится! - пообещала себе девушка, на этот раз решив не мучаться с палаткой, а спать, в пять оборотов завернувшись в покрывало. И, смотря на звезды, вспоминала свой вчерашний сон. Он был похож на сегодняшнее небо, только не было красной звезды. Ещё не время. Антарес - в созвездии Скорпиона, и его пора - осень. Хотя что может быть нормального в этом сумасшедшем мире?
Например, сегодня, несмотря на постоянную занятость и волнение, Карина будто ощущала чью-то духовную поддержку. А поздним вечером на нее накатилась такая усталость, будто студентка, не знавшая доселе даже смысла слова "работа", неожиданно и без моральной подготовки запряглась в плуг и перепахала все двадцать соток без перерыва. Конечно, это можно было отнести к непривычке и пообещать себе не упасть замертво от усталости, тем самым уронить и так опущенное ниже Мариинской впадины достоинство, но и попытаться отсюда выбраться. Только вот куда?


Все идет по плану.
Не пройдет и месяца, а цель уже будет в руках достойнейшего.
Пусть говорят, что достигнута она циничным и жестоким путем манипулирования чувствами смертных и превышением дозволенных полномочий.
Пусть говорят о жестокости и беспринципности морального урода, не побоявшегося выступить в роли высшего разума и Создателя в одном лице.
Пусть говорят.
Цель будет достигнута. А какими средствами - не ваше дело!
_________________
Во всем величии людей,
Талантов, знаний и свободы
Немного стоящих идей
Сравнимы с гением природы...